Гимн рождества

Только на полпути к комнате леди Августы Кэрол поняла, что она сделала. Вряд ли за последние годы она обняла кого-нибудь, повинуясь просто порыву. Но она обняла Пенелопу, и ей было хорошо. На сердце у нее было непривычно тепло. Но вот она постучала в дверь леди Августы, и увы - все это исчезло.

Леди Августа не стала терять время на светскую болтовню:

- Я ждала тебя больше часа. Будь добра объяснить, что ты делала вчера вечером с Монфортом, по твоему мнению.

- Ему захотелось поцеловать свою невесту. Не могла же я протестовать, не так ли?

- То, что я видела, было гораздо большим, чем просто поцелуй.

Это и вправду было так, и при воспоминании о жадных губах Николаса Кэрол опять охватило возбуждение, которое она испытала накануне. Кажется, она совершенно не способна устоять перед Николасом. Она разозлилась, поняв, как она податлива. Уверяя себя, что злится из-за леди Кэролайн, она попыталась объяснить леди Августе, что произошло:

- Лорд Монфорт убежден, что он полный хозяин в их отношениях с леди Кэролайн. Он набит деньгами и посему считает, что может делать все, что ему угодно. Вы знаете, что он дает приданое Пенелопе? Но только когда Кэролайн будет его женой.

- Да, я знаю. Это довольно обычное условие, если человек так богат и так щедр, как Монфорт. Ты думаешь, я поверю, что вчера в библиотеке ты благодарила его за участие в судьбе сестры? - Оттенок сардонического удовольствия в голосе леди Августы заставил Кэрол задуматься. Что же собирается делать этот раздраженный призрак?

- Я попыталась показать ему, что леди Кэролайн не такое уж бесхребетное создание.

Я надеялась, что он будет получше с ней обращаться.

- Я не знаю, плохо ли он с ней обращается. - Леди Августа сверлила Кэрол взглядом. - И очень сомневаюсь, что ты вела себя таким образом из чисто альтруистических побуждений, как ты утверждаешь. Ведь Монфорт сокрушительно красив. - Она замолчала, по-прежнему не сводя глаз с Кэрол.

- Я не интересуюсь красивыми мужчинами, - ответила Кэрол, - вот уже шесть лет, как я сыта ими по горло.

- Во всех смыслах, кроме одного.

- Если вы собираетесь швырнуть мне в лицо ту давнишнюю историю с Робертом Драммондом, я ухожу.

- Кэрол, ты должна научиться быть честной с собой. Это самое первое условие успеха моего предприятия. Признайся в своих истинных чувствах к Монфорту.

- У меня нет к нему никаких чувств. Леди Августа грустно опустила голову. Кэрол всплеснула руками:

- Хорошо. Если вы хотите, чтобы я сказала это, я скажу. Он красив. Он привлекателен как мужчина. Он обходителен и требователен.

Не потому ли леди Кэролайн держалась с ним прохладно?

- Разве она держалась с ним прохладно? - Леди Августа склонила голову набок, явно заинтересованная этим открытием.

- Так он сказал.

- Как ты думаешь, в чем здесь дело?

- Откуда же мне знать? Только вы одна знаете все об этой ситуации. И вы не сказали мне то, что я должна знать об отношениях этой пары. Мне пришлось разговорить Николаса, чтобы узнать то немногое, что я знаю об их договоре. И это только его деловая часть. Но это все вы знаете, да?

- Что же ты собираешься делать?

- Я? - Кэрол воззрилась на леди Августу. - Что вы скажете. Это ваше дело, а не мое.

- Я полагаю, нельзя ожидать, что ты сразу во всем разберешься.

- Я ничего не понимаю, потому что вы не говорите мне то, что я должна знать, - воскликнула Кэрол. - Вы толком не объяснили, для чего мы здесь, вы сунули меня к этим незнакомым людям, и я сама должна во всем разбираться. Это нечестно. Послушайте, сделайте милость, верните меня в мое время.

- Никто из нас туда не вернется, пока мы не выполним то, для чего мы сюда посланы.

- Да для чего же?! - Окажись у нее под рукой что-нибудь подходящее, Кэрол швырнула бы это в старуху - такое неистовое отчаянье охватило ее.

- Об этом мы узнаем, когда все сделаем, - ответила леди Августа со спокойствием, которое могло привести в ярость. - А теперь вы должны извинить меня, Кэролайн, меня ждут обязанности хозяйки.

Она махнула рукой в знак прощания. Кэрол не двинулась с места.

- Это все, что вы хотели сказать? - Не получив ответа, Кэрол задала другой вопрос:

- Сколько мы здесь пробудем?

- Столько, сколько понадобится, - последовал загадочный ответ. И леди Августа повернулась к ней спиной, лишив Кэрол всякой возможности дальнейших попыток. Тут же, словно по волшебству, появилась Мэри и стала у открытой двери, ожидая, пока Кэрол уйдет.

Поостыв после этой беседы, Кэрол почувствовала, что несмотря на строгий тон, леди Августа не очень рассердилась на ее поведение в библиотеке. Почему она не рассердилась - этого Кэрол не понимала, но знала наверное, что от леди Августы она не получит никакого ключа к разгадке. Придется самой узнавать все, что она хочет знать о леди Кэролайн. Единственное, в чем нельзя сомневаться, что Кэрол пробудет в XIX веке еще какое-то время. А значит, опять увидит Николаса, когда он зайдет за ней во второй половине дня. Ее охватило радостное предвкушение, и она испугалась.