Гимн рождества

- Я прав, - прошептал он, - вы - та страстная женщина, о которой я мечтал. Не нужно сдерживать себя, Кэролайн. Дайте волю вашим чувствам. Отдайтесь мне без страха. Я буду осторожен.

- Дело не в осторожности, - сказала она, задыхаясь, - а в том, что мне кажется, я могу в любой момент взорваться.

- Это свобода, - ответил он, - свобода говорить и делать что хочется, когда мы вот так вместе. Судя по всему, вы хотите, чтобы я прикоснулся к вам вот здесь.

Она изогнулась от мучительного удовольствия, когда его руки стали гладить ее грудь легкими, скользящими движениями. Но вскоре поняла, что от этих прикосновений ей стало только хуже, и ей показалось, что она теряет рассудок.

Не торопясь, лаская, Николас трогал ее тело, вызывая в ней все больший накал желания, пока Кэрол не стало казаться, что огонь в камине и она - одно целое. Расплавленный жар пел в каждом ее нерве, в каждой жилке. Она сходила с ума от желания - Кэролайн? - Он помедлил.

- Все хорошо. Я люблю вас. - Повернув голову к языкам пламени в камине, Кэрол почувствовала, что она и Николас - одно целое с ними, полыхающими сухим и слепящим жаром.

Долго никто из них не мог произнести ни слова. Николас нежно обнял ее, стараясь, чтобы огонь согревал ее спину.

- Тише, любимая, не надо плакать. - Он вытирал слезы, струившиеся по ее щекам. Ты же знаешь, что я люблю тебя, никогда тебя не оставлю и не буду думать о тебе хуже из-за того, что мы сейчас сделали.

- Ты имеешь в виду это? - Она не была уверена, что он слышал ее, потому что он продолжал так, будто думал вслух:

- Как могло это случиться со мной? Я же никогда не любил раньше. Но сейчас я люблю, и так сильно, как никогда и не мечтал. Я уверен, что умру без тебя.

И тут Кэрол поняла, что теперь не сможет рассказать ему правду. Рано или поздно ей придется вернуться в XX век, а он останется здесь и женится на леди Кэролайн. И если он полагает, что умрет без нее, то она просто сойдет с ума, если заставит его всю жизнь страдать из-за потери любимой женщины. Боль, которую он ощутит, когда она исчезнет, ощутит и она, потому что они связаны чем-то большим, чем время и пространство. Единственным выходом из положения, наилучшим для Николаса, будет оставить его в убеждении, что любимая им женщина - настоящая леди Кэролайн.

- Какая нежданная радость, - пробормотал он, роскошно вытянувшись рядом с ней, по-прежнему держа ее в кольце своих рук. - Мы решили быть практичными и исполнять свой долг, а обрели любовь.

Поцеловав ее долгим нежным поцелуем, он высвободил руки из-под ее плеч и лег, опираясь на руку и глядя на нее сверху. Он говорил мягко, ласково, словно желая полностью покончить с ее страхами, которые еще могли у нее оставаться после этого долгого часа любви.

- Кэролайн, любимая, я должен кое о чем спросить у вас. Пожалуйста, не стесняйтесь и не бойтесь сказать правду. Думаю, об этом вы хотели сказать мне вчера вечером, когда мы ехали с бала, и пытались объяснить сегодня, придя ко мне. Только нечто жизненно важное могло заставить вас презреть правила приличия. Видите, я хорошо вас знаю, несмотря на недавние перемены в вашем поведении. - Улыбнувшись, он замолчал.

- Что вы хотите знать? - Кэрол была убеждена, что он не может заподозрить правду. Его беспокоит что-то другое.

По-прежнему мягко он сказал:

- Я с трудом поверил своему открытию, потому что вы всегда - за исключением нескольких последних дней - были образцом хорошо воспитанной леди.

- Я сделала или сказала что-то обидное для вас?

- Я не могу ответить на этот вопрос прежде, чем услышу ваше объяснение. Я знаю, что объяснение может быть самым невинным, Кэролайн, и собираюсь выслушать его без гнева и без обвинений в ваш адрес.

- О чем вы говорите? - Она села и немного отодвинулась от него, чтобы ее не отвлекало тепло его тела.

- Дорогая, - сказал он спокойно, - вы не девушка.

- О Боже! Неужели? Да, конечно. Вот почему вы остановились на секунду как раз посреди всего, да? Ах, что же вы должны обо мне думать! Я знаю, как важна для мужчины этого времени девственность невесты. Николас, - спросила она, задыхаясь, - значит ли это, что вы хотите разорвать помолвку?

- Это значит, что я хочу знать, что с вами случилось. Бывает, что девушка слишком много ездит верхом, это одно дело, но ведь вы никогда не увлекались лошадьми. Так что же, Кэролайн?

Теперь он тоже сидел и смотрел ей в лицо. Он не казался рассерженным, но Кэрол думала, что он страшно разочарован в своей невесте.

- Я не жду, что вы сохраните обо мне хорошее мнение после того, как я пришла сюда, отринув все правила поведения. Конечно, вы не захотите жениться на мне, узнав, что я... как бы это сказать? Была в употреблении? Это будет точное слово? - Она увидела, как он поморщился, услышав это грубое выражение.

- Просто расскажите, как это было. Я имею право знать и готов выслушать вас.