Гимн рождества

- Полагаю, вы обращаетесь со мной куда лучше, чем большинство мужчин в такой момент. И хватило же у меня глупости все разрушить и для себя, и для леди... - Она запнулась, глядя на него. Лицо у него побледнело, взгляд стал тяжелым. Когда она пошевелилась, чтобы отодвинуться, он схватил ее за руку и удержал.

- Ответьте на мой вопрос, Кэролайн. - Он держался так повелительно, что она сделала то, что он требовал. Она рассказала ему правду.

- Я думала, что он любит меня. Он говорил, что мы поженимся. Но потом наши обстоятельства изменились, и он меня бросил.

- Когда? Когда это произошло?

- Почти восемь лет назад.

- Восемь лет? Вам было всего шестнадцать! Вы же были еще девочкой! Кэролайн, куда же смотрели ваши родители? Как они это допустили? - Не получив ответа, он продолжал беспощадно холодным голосом:

- Как долго продолжались эти отношения?

- Это не были отношения, - воскликнула она, - это было только один раз. Все произошло очень быстро и не доставило мне никакого удовольствия. Честно говоря, мне было больно. Он ушел, а я осталась замаранной и оцепеневшей. После этого я не позволяла ему подойти ко мне. Но все же я надеялась, что он на мне женится. И еще я думала, что он любит меня, хотя он получил все, что хотел, не считаясь с моими чувствами. Некоторые девушки невероятно глупы, не так ли? По ее лицу бежали слезы, но она не обращала на них внимания.

- Кто он? - Вопрос прозвучал так, словно Николас собирается убить этого человека. Во всяком случае, с этим проблем не будет.

- Его имя Роберт Драммонд, - ответила она. - Вы его не знаете.

- Сэр Роберт Драммонд? - Его голос стал жестче. - Я знаю о существовании этого человека, хотя некогда отказался от знакомства с ним.

- Нет, это невозможно! - Она охнула, испугавшись худшего. Даже после той ужасной ночи, когда Роберт так грубо лишил ее девственности, Кэрол думала, что у них не все кончено. Он исчез из ее жизни, когда о разорении ее отца стало всем известно, и она никогда больше не встречала его. Но воспоминание о нем не оставляло ее, где бы она ни была, воспоминание, похожее на неотвязную злобную тень.

- Счастье его, что он в прошлом году уехал из Англии, иначе я был бы обязан вызвать его.

- Уехал из Англии? - повторила она, удивляясь, что могло существовать два таких холодных, равнодушных человека, как Роберт Драммонд. И добавила с болью, накопившейся за все прошлые годы:

- Надеюсь, он попадет прямо в ад.

- По правде говоря, он эмигрировал в Америку, чтобы не драться на дуэли с одним разъяренным отцом. Насколько мне известно, дело было похоже на ваше, дорогая. Мне жаль, что с вами так дурно поступили, Кэролайн, и что семья так плохо оберегала вас. По-моему, ваши родители отчасти виноваты в том, что случилось.

- Я полагаю, теперь вы разорвете нашу помолвку, - прошептала она, глядя больше на свои руки, чем на его лицо. - Я знаю, что дворяне считают себя вправе требовать от невесты девственности, ведь они должны быть совершенно уверены, что их наследники действительно их дети.

Он поднял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя, хотя ей хотелось спрятать лицо - ее снедал стыд из-за того, что она оказалась хуже, чем он думал. Он долго молчал, глядя ей в глаза. Когда же он наконец заговорил, то сказал вовсе не то, чего она ожидала:

- Как могу я упрекать вас, если я только что сделал то же самое?

- Совсем не то же самое! - воскликнула Кэрол протестующе. - На этот раз я делала все не с отвращением, а с готовностью. Вы несколько раз давали мне возможность сказать "нет". Если бы я сказала "нет", вы остановились бы. И вы видели, что все это доставляет мне удовольствие. Это совершенно разные вещи, Николас.

- Теперь я понял, почему вы всегда были так холодны со мной и с другими. Не удивительно, что вы дожили до двадцати четырех лет, не получив ни одного предложения. Причина в том, что в глубине души вы не желали иметь дело с мужчинами - после того как ваше наивное доверие так трагически предали. Это почти чудо - что вы преодолели отвращение к этому акту, который не мог вам не показаться после того ужасного дня чем-то крайне грубым. Я никогда не забуду, что именно меня вы полюбили настолько, что поверили: я не причиню вам боли. Он провел пальцем по ее щеке до уголка губ. - Теперь я многое понял, Кэролайн. Я хочу изменить условия нашего договора.