Гимн рождества

- Значит, с леди Кэролайн и со мной случилось одно и то же, и это сделано было мужчинами с одинаковыми именами и одинаковыми характерами. Не потому ли мне сразу показалось, что мы с ней так близки? - размышляла Кэрол, ни минуты не сомневаясь, что леди Августа говорит правду, хотя ее и удивило такое странное совпадение. - Вот почему я чувствовала ее ужас, когда мы с Николасом готовы быть упасть друг другу в объятия! Бедная испуганная женщина! Я-то хорошо знаю, что она чувствовала.

- Как я уже сказала, твой сегодняшний поступок изгнал и навсегда уничтожил страх леди Кэролайн перед физической близостью.

- Значит, я ей помогла, а не навредила? Как я рада! - Кэрол боялась, что она расплачется от обилия разнородных чувств, обуревающих ее.

- Последнее и самое важное, что ты можешь сделать для леди Кэролайн, отказаться от своей любви к Николасу. Между тобой и леди Кэролайн есть некоторая разница. Подсознательные затруднения, которые вызывает у Николаса эта разница, он выражает, постоянно повторяя, что ты очень изменилась, потому что эту разницу он принимает за перемену в своей невесте. Пока ты не захочешь добровольно освободить его от своей любви, он никогда не полюбит по-настоящему свою будущую жену, потому что ты исчезнешь из этого времени, а ему всегда будет в ней чего-то не хватать. Единственный способ все уладить - освободить его.

- Если речь идет о том, что я должна разлюбить его, - сказала Кэрол, - это невозможно. Я не могу просто взять и отключить мои чувства.

- Я не говорю "разлюбить". Я говорю "отказаться". Добровольно. Пожертвовать по доброй воле своими эгоистическими желаниями ради счастья другого человека - вот главное, чему ты научилась, побывав в этом веке.

- Полагаю, вы надеетесь, что это сделает меня лучше, - буркнула Кэрол на свой прежний саркастический манер.

- Уверена, что да. Выбирай, Кэрол. Ты, и только ты, можешь дать Николасу свободу, чтобы он полюбил женщину, на которой женится. - Леди Августа ждала ответа напряженно, не спуская острого взгляда с лица Кэрол.

Той потребовалось меньше секунды, чтобы принять решение. Ее удивила легкость, с которой она это сделала, но все-таки ей стало больно.

- Как я могу сделать что-либо, отчего Николас станет хотя бы чуточку несчастлив? Или бросить тень на его будущее с леди Кэролайн? Я отказываюсь от него. Я не могу сделать это с радостью, но делаю это добровольно, как вы требуете.

- Превосходно. - Леди Августа глубоко вздохнула, и напряжение ее ослабло. - Ты хорошо усвоила свой первый урок. Мы сейчас отправимся в двадцатый век.

И она подняла руки, словно намереваясь обнять Кэрол, как сделала, отправляя ее в прошлое.

- Нет, подождите! - Кэрол резким движением остановила старую даму.

- Как, ты передумала? Так быстро? - воскликнула леди Августа, глядя на нее с высоко поднятыми бровями. - Стыдись, Кэрол, я уже начала думать о тебе лучше.

- Я вернусь с вами, но не в эту минуту. Я ведь сделала то, зачем меня послали в это время. Вы сами сказали.

- Сделала, не зная, что делаешь, - напомнила леди Августа. Кэрол решила пренебречь этим замечанием, потому что собиралась попросить ее о чем-то очень важном.

- Я хочу получить кое-что за то, что я сделала.

- Значит, ты осталась эгоисткой. - Бледное лицо леди Августы стало холодным и тяжелым.

- Это немного, - продолжала Кэрол, - всего лишь еще несколько часов. Разрешите МНЕ поехать сегодня на бал. Разрешите мне протанцевать вальс с Николасом, просто чтобы ощутить в последний раз, как он меня обнимает. Я ведь никогда его больше не увижу. - Ее голос прервался, и она замолчала, боясь задохнуться от горя.

- Не уверена, что это разумно. - Тем не менее казалось, что леди Августа обдумывает просьбу. - А вдруг ты скажешь что-нибудь не то?

- Не скажу, - пообещала Кэрол, - я буду взвешивать каждое слово. И еще я хочу в последний раз обнять Пенелопу. Странно, но я стала думать о ней как о родной сестре, и так скоро! Пожалуйста, леди Августа, умоляю вас. Это так много значит для меня. Подарите мне один танец с Николасом, и в тот миг, когда он кончится, мы исчезнем. Я не буду устраивать никаких сцен. Вы же можете переместить нас, когда вам угодно. Исполните одно мое желание, чтобы я могла попрощаться с ним по-своему. Он ничего никогда не узнает, но я смогу положить конец всему в моем сердце и знать, что наше с ним время истекло.

- Поклянись, что будешь взвешивать каждое слово.

- Я уже сказала, что так будет, но хорошо - клянусь своей любовью.

- Я не очень рада твоей просьбе, но вижу, что ты действительно любишь Николаса. Сейчас тебе горько расставаться с ним, и ты мне не поверишь, что тебе везет. За всю свою долгую жизнь на земле я никогда не любила, как ты теперь. Возможно, если бы я разрешила себе любить вот так, от всей души, сейчас я не испытывала бы таких трудностей. Хорошо, я дарю тебе несколько часов, начиная с этого момента и до конца первого вальса. Но помни: мы исчезнем, как только затихнут последние звуки музыки.

Торопливо направившись к своей комнате после разговора с леди Августой, Кэрол обнаружила в холле слоняющуюся без всякого дела Пенелопу.