Гимн рождества

- Вы меня вдохновили, - ответила цветочница. - Поскольку мой магазин закрыт два дня, все, что не продано, завянет до понедельника. И я подумала: почему бы не принести цветы сюда, чтобы порадовать этих людей? Знаете, это ведь просто остатки, но ректор был так счастлив! И мне стало стыдно, что я раньше до этого не додумалась. Теперь буду посылать сюда всю непроданную продукцию. Мистер Кинсэйд наверняка знает, кто их оценит. Может, я смогу дарить букеты для алтаря каждое воскресенье, если он согласится.

- Конечно, согласится. Как это хорошо с вашей стороны!

- Это ваша идея, мисс Симмонс, и очень хорошая идея. А теперь прошу прощения - я должна помочь на кухне.

Влажными глазами смотрела Кэрол вслед молодой женщине, удивляясь, как быстро ее скромный жест повлиял на поведение другого человека. Конечно, именно об этом и говорила леди Августа, утверждая, что маленькая перемена в настоящем может коренным образом изменить будущее. Немного цветов - но у кого-то может посветлеть на душе, и начнется цепная реакция, и изменения перейдут в более важные области.

Потом Кэрол отыскала Абигайль Пенелопу Кинсэйд, одетую в ярко-красную юбку и зеленый свитер со стоячим воротником, - именно так, как оно было в видении Кэрол. Достав коробку с конфетами, Кэрол ловко перехватила жену ректора.

- Веселого Рождества! - сказала она и, не зная, что еще добавить, смущаясь от своей нелюбезности при предыдущей встрече, сунула коробку в руки миссис Кинсэйд. - Это вам. Мне бы хотелось, чтобы вы побыли немного эгоисткой и приберегли это для себя. Прошу вас.

- Вы и остальные из Марлоу-Хаус уже проявили такую щедрость, - сказала миссис Кинсэйд. - Мы с Люциусом просто поражены. Я этого никак не ожидала. Когда мы встретились на днях, вы совсем не интересовались, чем мы тут занимаемся.

- В те дни я была не собой, - ответила Кэрол, - не настоящей собой, той, которой должна быть. Не много смысла в моих речениях, да? - Она нервно рассмеялась.

- Может быть, в них больше смысла, чем вы думаете. - Абигайль Пенелопа Кинсэйд проницательно посмотрела на Кэрол. - Вы теперь совсем другая. Если бы вы спросили мое мнение, я бы сказала, что вас посетило откровение.

- Вы очень близки к истине. Возможно, когда-нибудь мы узнаем друг друга поближе, и я расскажу, что со мной происходило начиная с понедельника, с похорон леди Августы. Вы и ваш муж - из тех немногих людей, которые мне поверят.

- Конечно, поверим. И у меня предчувствие, что мы будем хорошими друзьями. - Абигайль Кинсэйд взяла Кэрол под руку. - А теперь пойдемте, поможете нам подать этот удивительный обед, приготовленный с вашей помощью и с помощью других щедрых людей.

Кэрол пошла с ректоршей и постаралась быть как можно полезнее. Расставив на буфетном столе овощи, она помогла вымыть пустые блюда и разложила подаренные пироги, кексы и печенье. Всеобщее восхищение вызвали кулинарное искусство мисс Маркс и умение Крэмптона разрезать индейку. Особенно хвалили печенье, его съели без остатка, и это очень польстило мисс Маркс.

Кто-то из Марлоу-Хаус - Кэрол так и не узнала кто, но подозревала Нелл шепотом сообщил ректору, что у Кэрол день рождения. После главного блюда, перед десертом, преподобный мистер Кинсэйд постучал ложкой по стакану, прося внимания.

- Мы все знаем, что это благословенная ночь, самая священная ночь в году, - сказал он. - Для одного из наших благотворителей, находящегося с нами, на нашем празднике, двадцать четвертого декабря имеет еще и личное значение. Это ее день рождения. Мы желаем самого счастливого дня рождения и много радостных лет жизни той, которая носит такое славное имя - Кэрол Ноэлли Симмонс <Непереводимая/>слов. Кэрол - рождественский гимн. Ноэль - Рождество, или рождественский гимн.>

Собравшиеся не стали петь "Желаем счастливого дня рождения". Вместо этого они трижды прокричали "ура" в честь Кэрол. Она стояла между ректором и Абигайль и изо всех сил старалась не заплакать.

- Ответную речь! Скажите ответную речь! - раздался чей-то голос.

- Скажите что-нибудь, они ждут, - шепнула Абигайль.

- Всем спасибо и всем счастливого Рождества, - ответила Кэрол. - Это действительно лучший из всех дней рождения, которые у меня были. Но есть гораздо более важное лицо, чей день рождения мы будем праздновать через несколько часов. Надеюсь видеть всех вас в церкви.

- Я присоединяюсь к надежде мисс Симмонс, - заявил Люциус Кинсэйд, чем вызвал всеобщий смех. - Мисс Симмонс, почему вы не режете самый большой кекс? Поскольку у нас нет пирога в честь новорожденной, кекс будет его символизировать.

- Этот кекс прекрасен, - сказала Кэрол, - потому что его приготовили и принесли сюда в атмосфере любви и щедрости.

На десерт Кэрол, мисс Маркс, цветочница и Абигайль Кинсэйд подали кофе и чай для взрослых и молоко для детей. Потом, когда обед кончился и большинство гостей ушли, нужно было вымыть и убрать блюда. Хетти и Нелл помогли подмести пол, а мужчины сложили и убрали на место столы и стулья. Все работали весело и охотно, но тем не менее едва успели в церковь.