Гимн рождества

- Хорошо. - Кэрол отложила ручку и сделала глоток из чашки с чаем, пока ее собеседник занялся тарелкой, на которой возвышалась творчески преобразованная, разогретая индейка и овощи. - Один из гостей - миссис Монфорт? А если так, не сказать ли Нелл приготовить комнату рядом со спальней леди Августы? Мне кажется, она в приличном состоянии. Нелл прибирается во всех комнатах.

- Миссис Монфорт не существует. Я разведен.

- Сожалею. - Она вовсе не сожалела. Она боялась, что сердце ее разобьется, если он окажется женатым.

- Не сожалейте. Я сам не сожалею, - ответил он на ее вежливое и неискреннее замечание. - Так было лучше для нас обоих. Мы никогда не подходили друг другу. Всегда между нами было что-то... что-то разъединяющее. - Он остановился, глядя на нее непроницаемым взглядом. - Постойте, почему я, черт возьми, обязан рассказывать вам такие вещи, я же никогда не говорю о личных делах со своими служащими?

- Я не совсем ваша служащая, - сказала Кэрол, - я работала у вашей тетки.

- Могу ли я предположить, что вы знаете поверенных тети Августы? - Он переключил внимание на лист бумаги с записями, который положил рядом с тарелкой, чтобы удобнее было в него заглядывать.

- Да. Она часто посылала меня в их офис отнести запечатанные сообщения, которые не хотела обсуждать по телефону.

- Похоже на тетю Августу. Я не знаю, доверяла ли она кому-нибудь. Как вы думаете, вам она доверяла?

- Не с самого начала. Но в последнее время - да, она мне очень верила. Надеюсь, я ее не разочарую.

- Почему вы так говорите? Она оставила вам какие-то указания? - Его взгляд был резок. - Насколько я понимаю, она завещала очень немного - или совсем ничего - тем, кто у нее работал.

- Да, по завещанию это так. - Кэрол глубоко вздохнула, приготовясь выложить то, что по закону, как она знала, ничего не значит, но составляет глубочайшее желание леди Августы. - Мистер Монфорт, я уверена, что она собиралась сделать для своих слуг гораздо больше. Она, конечно же, понимала, как трудна будет их жизнь, когда они потеряют места.

Крэмптон и мисс Маркс слишком стары, чтобы найти новую работу, а Нелл и Хетти малообразованны. Хетти даже плохо читает. Они не найдут подходящей работы нигде. Еще есть в церкви святого Фиакра...

- Вы хотите сказать, что тетка любила этих людей? - прервал он. - Полагаю, в подобное заявление трудно поверить.

- Хорошо ли вы знаете вашу тетку, мистер Монфорт? Я работала на нее почти шесть лет. Я не припомню, чтобы вы за это время как-то с ней общались.

- А мы и не общались. Ее состояние досталось мне только потому, что я единственный ее родственник. Теперь позвольте задать вам вопрос, мисс Симмонс. Хорошо ли ВЫ знали мою тетку? - И поскольку Кэрол, обдумывая, сколько она может ему сообщить, ответила не сразу, он продолжал:

- Вы ее совсем не знали. Да, вы видели ее ежедневно в течение шести лет. Вы выполняли ее приказания, возможно даже, что она бывала удовлетворена вашей работой, хотя я сомневаюсь, что она вам об этом сообщала. Леди Августа Марлоу не вступала в дружеские отношения со своими служащими и никогда не была к ним щедра. Не пытайтесь убедить меня, что у нее был другой характер, иначе я заподозрю вас в нечестных намерениях, несмотря на то, что вы прошли проверку на благонадежность. У нее ведь хранились результаты этой проверки? Я бы не удивился, если бы это было так.

- Да, хранились, но она вовсе не была так подозрительна, как вы думаете. По крайней мере, не... не...

- Не перед концом, когда ум ее угасал? - подсказал он, нахмурившись.

- Как вы смеете предполагать, что я пыталась влиять на дряхлую старуху? Вы это имеете в виду, не так ли? - Кэрол чуть не заплакала. Как может этот человек походить на Николаса и Ника, которых она знала и любила, и при этом быть холодным и подозрительным, как леди Августа в ее худшие моменты? - Мы с вашей теткой понимали друг друга. Что же до вас, кажется, вас ничто не интересует, кроме ее состояния. Если бы вы думали о ней, вы постарались бы увидеться с ней хоть раз.

- Она не пустила бы меня на порог. Разве она никогда не рассказывала скандальную историю о своей ссоре с моей матерью?

- Может быть, вы объясните, что это за история. - Раздражение Кэрол быстро росло. - Я знаю о великой вражде в семействе Марлоу только то, что однажды леди Августа и ее сестра устроили великую битву и с тех пор не разговаривали друг с другом. Потом ваша мать вышла замуж и уехала в Гонконг, и сестры так и не помирились.

- Это основные факты, - согласился Монфорт.

- Из-за чего была битва? - Теперь Кэрол говорила мягче, надеясь, что он раздобрится и все ей расскажет. - Не понимаю почему, но мне кажется жизненно важным узнать, что вызвало ссору. Может, мне станут понятней мотивы поступков леди Августы.

- Я ведь ее помню. - От улыбки лицо Монфорта стало мягче. - Когда я был мальчишкой, мы все жили в этом доме. Мой дед еще был жив. Когда умер отец, дед настоял, чтобы мать вернулась домой и жила с ним и с тетей Августой. Та была старше моей матери. Я скучал по отцу, и тетка была со мной очень терпелива.