Первый Московский процесс состоялся в августе 1 936 г. Главными обвиняемыми на нем были Г. Е. Зиновьев и Л. Б. Каменев. Кроме прочих обвинений, их признали виновными в убийстве Кирова и подготовке покушения на И. В. Сталина. Второй Московский процесс («Параллельного антисоветского троцкистского центра») проходил в январе 1937 г. В нем фигурировали 17 крупных партийных руководителей, таких как К. Б. Радек, Г. Л. Пятаков, Г. Я. Сокольников. Тринадцать обвиняемых расстреляли, а остальных отправили в лагеря, где все они в скором времени умерли.
В третьем Московском процессе, состоявшемся в марте 1938 г., обвинению подвергся 21 член так называемого «право-троцкистского блока», главным среди которых был Н. И. Бухарин, ранее возглавлявший Коминтерн. Вместе с ним на скамье подсудимых оказались бывший председатель Совнаркома А. И. Рыков, Х. Г. Раковский, Н. Н. Крестинский и Г. Г. Ягода, ранее возглавлявший НКВД и являвшийся инициатором первого Московского процесса. Все обвиняемые по этому делу, кроме трех человек, были расстреляны.
Репрессии затронули также и армию. В июне 1937 г. был осужден целый ряд высших офицеров Красной армии, обвиненных в подготовке военного переворота, который должен был состояться 15 мая 1937 г. В этот список вошел и М. Н. Тухачевский («Дело Тухачевского»). В дальнейшем были репрессированы многие командующие Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА). Следует отметить, что из восьми человек, входивших в состав Специального судебного присутствия Верховного суда СССР, приговорившего всех обвиняемых по «Делу Тухачевского» к высшей мере наказания, пятеро были впоследствии также расстреляны: В. К. Блюхер, И. П. Белов, П. Е. Дыбенко, Я. И. Алкснис и Н. Д. Каширин.
Наиболее чувствительными репрессии оказались среди высшего армейского командования. Из пяти маршалов были расстреляны 3, из 9 командармов I ранга – 5, из 10 командармов II ранга – 10, из 57 комкоров – 50, из 186 комдивов – 154 и т. д.
Столь крупная чистка армии способствовала тому, что оставшиеся офицеры быстро продвигались по служебной лестнице. В итоге сложилась ситуация, при которой на высших командных должностях оказались люди, не имевшие соответствующего опыта и образования. Например, тридцатилетний военный летчик, старший лейтенант И. Проскуров менее чем за год смог дослужиться до комбрига, а спустя год возглавил ГРУ в чине генерал-лейтенанта.
В организации ВЧК—ОГПУ—НКВД чистки стали производиться еще раньше. Уже в начале 1920-х гг. из этих органов были удалены ярые сторонники «красного террора». Во время борьбы с левой оппозицией некоторых из них репрессировали за то, что они сочувствовали этой оппозиции. К примеру, Я. Г. Блюмкин за попытку передать К. Б. Радеку письмо опального Л. Д. Троцкого, находившегося за границей, был приговорен к высшей мере наказания.
Наиболее активная чистка в охранительных органах была проведена тогда, когда ведомство возглавлял Г. Г. Ягода. В сентябре 1936 г. он по указанию И. В. Сталина занял пост наркома связи, но год спустя его арестовали, и уже в 1938 г. Г. Г. Ягода сам был осужден в ходе третьего Московского процесса, получив обвинение в сотрудничестве с заграничной разведкой и убийстве М. Горького. Вместо Ягоды наркомом внутренних дел был назначен Ежов, под руководством которого прошли второй и третий Московские процессы, а также было проведено следствие по «Делу военных». С его же именем связана и чистка, производившаяся в 1937– 1938 гг.
В среде сотрудников государственной безопасности с 1 октября 1936 г. по 15 августа 1938 г. были взяты под арест 2273 человека, из которых почти всех расстреляли. Когда органы госбезопасности возглавил Л. П. Берия, за 1939 г. были арестованы еще 937 человек, но почти всех их затем освободили и восстановили в должностях.
30 июля 1937 г. НКВД издал приказ «Об операции по репрессированию бывших кулаков, уголовных и других антисоветских элементов», определивший круг лиц, которых надлежало репрессировать. К ним относились бывшие кулаки, уже подвергавшиеся репрессиям либо скрывшиеся от них, сбежавшие из лагерей, трудовых поселений в города; бывшие «церковники и сектанты», ранее подвергавшиеся репрессиям; бывшие участники выступлений, направленных против советской власти; бывшие члены партий, открыто сопротивлявшихся большевикам (эсеры, меньшевики и др.); бывшие белогвардейцы, «каратели»; уголовники и др.
Все люди, подвергавшиеся репрессиям, делились на две основные категории: