3 августа 1933 г. СНК СССР утвердил Исправительно-трудовой кодекс РСФСР, в котором были указаны самые различные аспекты функционирования лагерей. Например, в Кодексе имелось предписание, касающееся использования труда заключенных, при котором два дня ударного труда засчитывались за три дня срока. Такая мотивация широко использовалась во время прокладки Беломорканала.
Уже к началу 1930-х гг. труд заключенных рассматривался правительством СССР как дешевый экономический ресурс. В 1929 г. СНК СССР издал постановление, которое предписывало ОГПУ создать новые лагеря, предназначенные для приема заключенных в отдаленных регионах страны. Гораздо более определенно высказал свое отношение к этой проблеме И. В. Сталин в 1938 г. во время речи на заседании Президиума Верховного Совета СССР: «Мы плохо делаем, мы нарушаем работу лагерей. Освобождение этим людям, конечно, нужно, но с точки зрения государственного хозяйства это плохо... Нельзя ли дело повернуть по-другому, чтобы эти люди оставались на работе – награды давать, ордена, может быть? А то мы их освободим, вернутся они к себе, снюхаются опять с уголовниками и пойдут по старой дорожке. В лагере атмосфера другая, там трудно испортиться. Я говорю о нашем решении: если по этому решению досрочно освобождать, эти люди опять по старой дорожке пойдут.».
Усилиями заключенных ГУЛАГа в 1930-х гг. велась постройка целого ряда крупных объектов в Советском Союзе: Беломоро-Балтийского канала имени И. В. Сталина, канала имени Москвы, Волго-Донского канала имени В. И. Ленина; объектов, относящихся к ядерным разработкам; Норильского и Нижнетагильского металлургических комбинатов; Цимлянской, Жигулевской, Волжской ГЭС; ряда железнодорожных дорог и автомагистралей и др.
Некоторые города также были основаны и возведены усилиями заключенных ГУЛАГа, например Комсомольск-на-Амуре, Магадан, Воркута, Находка и др. Труд лагерных заключенных зачастую применялся в сельском хозяйстве, в добывающих отраслях и на заготовке леса. Согласно многим статистическим данным на ГУЛАГ приходились около 3 % ВВП.
В исправительно-трудовых лагерях имелись три основные категории содержания находящихся в них людей: строгая, усиленная и общая. Строго содержались наиболее опасные преступники, получившие сроки за бандитизм, разбой, умышленное убийство, побег из мест заключения, а также рецидивисты. Эти заключенные охранялись наиболее тщательно, их, как правило, отправляли на самые тяжелые работы. В случае, если они отказывались работать или нарушали режим, к ним применялись жесткие меры.
Содержанию на усиленном режиме подлежали преступники, осужденные за грабежи, воры-рецидивисты, но их труд применялся в основном на общих работах. Все остальные заключенные содержались на общем режиме, зачастую их использовали на административно-хозяйственных работах, иногда привлекали к постовой и конвойной службе по охране остальных заключенных.
Все поступившие в лагерь проходили врачебную трудкомиссию, определявшую их категорию физического труда. Первая категория трудоспособности присваивалась полностью здоровым заключенным. Их разрешалось использовать на тяжелых физических работах.
Если у заключенных имелись незначительные физические недостатки, то их определяли на работы средней тяжести. Арестанты с выраженными недостатками и заболеваниями причислялись к третьей категории, и их труд использовался на легких работах. Четвертую категорию составляли инвалиды.
Несмотря на то что условия содержания заключенных строго регламентировались указами и предписаниями, результаты частых проверок показывали их нарушения.
Если заключенный отказывался выходить на работу, то его переводили на штрафной режим, а «злостные отказники, своими действиями разлагающие трудовую дисциплину в лагере», привлекались к дополнительному уголовному преследованию. В зависимости от тяжести нарушения к заключенным применялись различные санкции, например лишение переписки с родными, права пользования личными деньгами, перевод на общие работы, заключение в штрафной изолятор, перевод в худшие условия и др.
Для того чтобы стимулировать рабочих, наиболее отличившихся в трудовой деятельности, были предусмотрены разного рода поощрения: вынесение благодарности перед строем с занесением в дело, выдача премии, награждение правом на внеочередное свидание, предоставление права неограниченного получения посылок и передач; перевод на более квалифицированную работу.
Именно у отличившихся в труде заключенных два трудодня могли быть засчитаны за три или даже больше дней срока, что способствовало досрочному освобождению, однако в 1939 г. эта практика была упразднена. Сама же система досрочного освобождения свелась к тому, что из лагерей заключенных отправляли на принудительное поселение.