Гладиатор

Ариан заканчивал трапезу в столовой, когда к нему подошел послушник. Впервые с прошлого года его пригласили в тронный зал к великому мастеру. Оставив за собой поспешно опустошенную тарелку, чемпион последовал за послушником. Восходя по лестнице, он размышлял о предстоящем испытании.

Достигнув центра зала и заняв свое привычное место, Ариан склонил голову и услышал незнакомый голос:

— Приветствую тебя, испытуемый. Твое имя Ариан? — Великий мастер обходил его кругом.

— Да, Великий мастер.

— Отлично, отлично. — Священник резко схватил Ариана за волосы. — Они потемнели… Это хорошо! Цвет глаз тоже глубокий, почти такой же черный, как и мой. — Великий мастер на мгновение задумался. — В честь моего вступления в должность, мы устроим тебе пир!

— Благодарю вас, господин. — Ариан взглянул на стол за спиной священника. — Можно спросить, что случилось с вашим предшественником?

— Он отправился на юг, в главный храм. — Священник улыбнулся. — А затем его убили пираты у острова четырех стихий, когда он пересекал Лазурный пролив. — Великий мастер закрыл лицо руками. — Какая трагедия… Я уверен, что за этим стоят белые или маги из башни знаний на острове!

Ариан молча наблюдал за священником.

— Ладно, не буду тебя вводить в заблуждение. Это я послал пиратов, чтобы занять его место. — С мягкой улыбкой Великий мастер поднял подбородок Ариана и вгляделся в его глаза. — Какой чудесный цвет, такой насыщенный. Полагаю, господин Тодеон скоро заберет свое. А пока иди, твой пир уже ожидает.

Ариан поднялся и неспешно направился к столу, ожидая ловушки, но все оставалось спокойным. Он уселся, взял вилку и громко проглотил слюни. Первый кусок мяса, отделенный от кости, был настолько вкусен, что словами его не описать. Отрывая следующий, он увидел, как из волокон вытекает аппетитный сок, и, бросив вилку, Ариан с животным аппетитом вцепился в мясо.

— Всегда интересно смотреть, как обычные люди едят. Вы выглядите как свиньи, пожирающие свою пищу. — Великий мастер уселся напротив Ариана. — Нравится?

— Д-да… — с трудом ответил Ариан, проглатывая кусок.

— Похрюкай-ка. — после короткой паузы последовал смех. — Шучу я. Просто проверял, подействует ли на тебя моя магия.

Чемпион продолжал есть. Когда он почти добрался до дна тарелки, его взгляд упал на человеческий палец.

— Ч-что это? — с надеждой спросил он, глядя на священника.

— Это вчерашний командир, которого ты разделал. — Великий мастер снова улыбнулся и повторил вопрос. — Нравится?

— Да… — Ариан взял палец и откусил первую фалангу.

После того как Ариан съел все до последней косточки, он снова посмотрел на священника.

— Что ты так на меня смотришь? Можешь идти. Я просто хотел познакомиться. — с той же мягкой улыбкой он указал на дверь.

Покинув тронный зал, Ариан спустился в тренировочный зал, где уже вовсю шла подготовка, и без слов присоединился к тренировке гладиаторов.

На рассвете следующего дня, в ворота города въехал ежегодный конвой сирот. Ариан, стоя за воротами арены, наблюдал за прибывшими новобранцами, надеясь, что среди них не окажется его старая подруга Люси. Он занял свое обычное место, откуда можно было видеть все бои. Первые пары бойцов не привлекли его внимания, как и последующие. Но когда Ариан уже начал радоваться мысли, что Люси, возможно, стала служанкой дворян, он увидел ее на арене. В ее глазах читалось недоумение и страх, а маленькие руки едва удерживали копье.

Ее противником был высокий и худощавый юноша с мечом в руках. Он, видимо, выбрал оружие, вдохновленный историями о великих воинах ордена Андроса и отважных стражах острова Слез, защищающих материк от Фоурмов. Но его руки дрожали, стойка была неустойчивой, а выбор позиции оставлял желать лучшего. Битва началась с нападения юноши, от чего Люси в ужасе попыталась убежать. Его неуклюжие удары мечом не достигали цели, в то время как Люси, двигаясь все быстрее и быстрее от страха, уворачивалась от каждого из них.

— Борись! — голос Ариана отголосил по арене, заставив всех замереть.

Зрители и бойцы были ошеломлены неожиданным криком. Оба противника обернулись, их взгляды пересеклись с взглядом чемпиона. Юноша на долю секунды оцепенел, ощутив вес темных глаз и волос, которые едва мог разглядеть. Люси не узнала призывающий ее к борьбе голос, но инстинктивно заняла стойку. Этого было достаточно, чтобы ее оппонент пришел в себя, и, увидев ее решимость, почувствовал страх. Однако, собрав волю в кулак, парень направился в атаку, рассчитывая на быстрый успех. Он двигался прямо, но шатаясь от усталости и неопытности. Люси, крепко держа копье, сделала решительный выпад, попав в открытое место противника, словно в мишень. Оружие пронзило его под ребра, вызвав мучительную боль, и меч, который был над его головой, упал, оставив рану на лице Люси. Она упала, испуганная, раненая, и вскрикнула, отдаваясь эху арены. Зрители взрывались аплодисментами, послушники спешили убрать тела, а Ариан в тишине наблюдал за происходящим.