Гладиатор

Вдруг, громкий вопль снова наполнил пространство. Из спины Тодеона начали прорастать крылья, раздирая его плоть и вызывая невыносимую боль. Ариан попытался закрыть уши руками, но это было бесполезно. Опустившись на колени, чемпион тоже захотел закричать, но не смог, и от отчаяния слезы потекли из его глаз.

Глава 6

Утро не задалось для Ариана. После беспокойного сна, наполненного кошмарами, он долго не мог прийти в себя, и даже мысль о завтраке казалась ему отталкивающей. Его угнетенное состояние прервал послушник, который с непроницаемым выражением лица отвел чемпиона в тронный зал. Там, он ожидал Великого мастера, но Ариана встретил лишь стол, заставленный разнообразными мясными лакомствами. Он сел и начал есть, каждый кусок казался ему тяжелее предыдущего, но он продолжал, понимая, что это может оказаться его последним обедом. Мясо словно не желало проглатываться, но Ариан упорно продолжал, пока не почувствовал, что наелся до рвоты. Тогда он встал, отодвинул стул и, не оглядываясь, ушел в тренировочный зал.

Там, среди мешков с песком и тренировочных манекенов, он начал свои упражнения. Каждое движение, каждый удар был для него способом отвлечься от навязчивых мыслей. Его чувства были притуплены, и с каждым новым ударом его состояние ухудшалось. Но Ариан не останавливался, он продолжал мучить себя, словно пытаясь специально довести свое тело до предела. Деревянный меч в его руках становился все тяжелее, словно превращался в каменный. Он чувствовал, как с каждым взмахом его силы уходят, но он не мог остановиться. Это продолжалось до тех пор, пока не появился тренер.

— Ариан, прекрати. Скоро начнется твоя битва. — Тренер был явно встревожен.

— Я должен закончить тренировку… — Чемпион, вытирая пот с лба, не снижал темпа.

— Я стремлюсь к твоей победе, иначе лишусь возможности пытать тебя. — Тренер, касаясь лица Ариана, улыбнулся. — Ты так хорошо выдерживаешь мои испытания. — Ариан отступил от тренера и опустился на пол.

— Хорошо… — он сделал несколько глубоких вдохов. — Как Люси?

— Она усердно готовится. Я подарил ей лучшие наряды, что у меня были. — Тренер засмеялся и, присев, продолжил: — Надеюсь, это тебя порадует, насчет твоей противницы. Часть души Тодеона запечатана у неё в ожерелье, оно дарит ей большую силу чем кольца, но это делает камень очень хрупким. — Тренер пристально смотрел в черные глаза Ариана. — Так же, ты последний обладатель кольца… Остальные уже сошли с ума, видимо слияние душ слишком болезненно.

— Переходи к сути. — Нетерпеливо перебил его Ариан.

— Какой ты нахал! — Тренер нахмурился. — Ладно, стреляй ей прямо в сердце. Где-то там должен быть камень, и если ты его разрушишь, победа будет за тобой.

— Спасибо, наверное… Ты наверняка хочешь что-то взамен, за информацию? — Ариан закрыл глаза рукой, чтобы не видеть усмешку тренера.

— Нет, это мой шанс попрощаться. Я, если честно, не верю, что ты победишь, но буду надеяться! — Тренер похлопал Ариана по плечу и удалился.

Чемпион, погруженный в полудрему, едва не скользнул в объятия сна, когда послушник его окликнул. С трудом, отбросив остатки дремоты, чемпион поднялся и последовал за служителем храма в арсенал. Там его ждал выбор оружия: любимое копьё для средней дистанции, гладиус для ближней схватки и кинжал — неожиданный элемент, который мог решить исход битвы. Неожиданный удар кинжалом стал фирменной тактикой Ариана, ведь ни один гладиатор не выживал после дуэли с чемпионом, а остальным было запрещено наблюдать за битвами.

Волнение и страх — эти чувства, которые Ариан испытывал впервые за долгое время, были ему и чужды, и в то же время странно знакомы. Страх перед собственной смертью и волнение перед битвой казались ему странными и нереальными. Он был благодарен своему противнику, ведь благодаря этим эмоциям снова почувствовался вкус жизни. Давящая атмосфера коридора, в конце которого маячили решетчатые ворота, гул ожидающей толпы, жаждущей зрелища и крови.

«Видимо, что-то во мне сломалось…» — на мгновение задумался Ариан, но его размышления были прерваны грохотом толпы, которая с восторгом встречала своего чемпиона.

Его соперница уже заняла боевую стойку. Наконечник её копья переливался на солнце. Ариан очистил свой разум, взглянул на лицо девушки, изуродованное шрамами, поклонился ей в знак уважения и принял стойку, готовясь к смертельной схватке. Он ощутил, как песок арены щекотал его босые ступни, а легкий ветерок играл с его волосами. Голубое небо над ареной было безмятежным, и медленно плывущие облака казались ему зрителями из другого мира. Всё это напоминало о первом сражении, о том, как он ступил на долгий путь смерти.