Глава 1

Просчитав все ходы, Шерэтт придумывает план, который могло породить только по истине больное воображение. Он решает отправиться в Нельвию с официальным визитом и… умереть. За несколько лет до этого Владыка встречается с Седриком и убеждает того дать согласие на брак Солеи и Дорриэна.

Перед самым отъездом в Нельвию он берёт с сына клятву, что тот женится на эльфийке и станет править Драгонией вместе с ней. Ничего не подозревающий сын соглашается. В принципе ему всё равно на ком жениться. До сих пор наследник Тёмного Королевства не обращал особого внимания на девушек, полностью отдавая себя магии, учёбе и развлечениям.

С Солеей всё решено. Она приедет за три недели до бракосочетания, и у Шерэтта будет достаточно времени, чтобы успеть провести Обряд.

С Лориэном всё обстояло намного сложнее. Но тут ему на руку сыграли напряжённые отношения между Драгонией и Нельвией. Поэтому Шерэтт решает «умереть» в Геллионе.

Эмпат рассуждает так: два королевства всегда были на ножах, а после его смерти во дворце Теоры, Дорриэн непременно объявит Нельвии войну. Захочет отомстить. Теоре ничего не останется, как отправить посланника мира к будущему Владыке. Сама она королевство не оставит. Без Зоррена ей не справиться (слишком часто люди восстают против своей правительницы). А визит посланника может затянуться не на одну неделю. Плюс следует учитывать время на дорогу. Поэтому остаётся только Лориэн. Сыну Теора доверяет. К тому же он парень смышлёный и с детства приучен играть в политические игры.

Всё идёт как задумано. Шерэтт приезжает в Геллион и спустя три дня умирает. Для этого он принимает сильнодействующее снотворное, благодаря которому его сердце на пятнадцать суток перестаёт биться. Один из телохранителей оставляет на шее своего Владыки следы от верёвки.

Утром начинается паника. Правитель Тёмного Королевства убит. Теора сразу понимает, чем это может ей грозить. Она приказывает молчать о найденном в крови эмпата лекарстве. И правильно делает. Узнав о снотворном, Дорриэн в сей же час объявил бы Нельвии войну. Однако в суматохе она забывает об охране Владыки. Их то и надо было допросить в первую очередь. Но поздно. Телохранители скрылись в неизвестном направлении. Да это и понятно. В Драгонии их бы ждала позорная смерть за то, что они не защитили своего повелителя.

Шерэтта с почестями хоронят в усыпальнице Владык, откуда он в тот же день исчезает. Вампир рассчитывает, что Дорриэн начнёт действовать сразу. Но принца грызут сомнения. Несмотря на все доводы Кенэта, он оттягивает принятие решения на целых пять лет. Шерэтт начинает нервничать. А вдруг сын так и не решится объявить людям войну? Тогда весь этот спектакль со смертью окажется тщетным. Но тут Дорриэн посылает советника в Нельвию, чтобы припугнуть Теору. Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки! Теперь то уж королева расшевелится и пошлёт сына вместе с Воллэном обратно в Драгонию. Дорриэн тем временем вспоминает о клятве отцу (не без помощи Кенэта и старейшин) и едет просить руки Солеи.

Владыка торжествует. До начала новой эпохи остались считанные месяцы.

– Начало! Вот о чём они тогда говорили! – пробормотала я.

– Ты что-то сказала? – на минуту Шерэтт отвлёкся, услышав моё бормотание.

– Не обращайте внимания. Я молюсь.

Я следила из-под опущенных ресниц за эмпатом в маске. Именно он говорил с Кенэтом на балу. Тогда его лицо скрывал капюшон, сейчас маска. Никаких примечательных черт в его внешности не было. Высокий, худощавый, с длинными тёмными волосами собранными в хвост. Вот и всё что я могла о нём сказать. Кто он? Чего боится? Ведь как сказал Шерэтт, мы все умрём и не сможем его выкрыть.

Тем временем вампир продолжал.

– И тут появляешься ты и путаешь мне все карты. Советники Теоры шокированы. Королева решила поручить такое важное задание малолетней девчонке, о которой прежде никто не слышал. Девчонке, которая перевернула во дворце Геллиона всё вверх дном. И именно ей Теора доверила судьбу Нельвии.

Но правительница непреклонна. Невзирая на все уговоры её приближённых, она отправляет тебя вместо сына. Жаль, что мы не сразу узнали о твоих способностях. Тогда бы всё могло закончиться намного быстрее.

– Это ты подослал шарков, чтобы убить нас? И гарпий.

Вместо Владыки ответила Эдель.

– Дар Шерэтта – повелевать животными и некоторыми мелкими демонами. Но как ты подчинил себе гарпий? Они ведь демоны высшего ранга.

– Хватит вопросов! – оборвал её незнакомец. – Шерэтт, пора начинать. Ты и так потратил слишком много времени на болтовню.

Владыка скривился и снова попросил эмпата заткнуться. Однако тянуть больше не стал. Подойдя к алтарю, подозвал Кенэта.

– Последний вопрос, Шерэтт, – Воллэн поднялся и помог встать Эдель. – Зачем ты разлучил нас?

Не переставая чертить знаки, Владыка ответил:

– Девчонка мешала мне. Везде совала свой нос и постоянно что-то выспрашивала. Однажды даже ухитрилась пролезть в мой кабинет и найти там кинжал. Помнишь Эдель?

Девушка сверкнула глазами от бессильной ярости.

– Я даже не подозревала что это за кинжал. А ты набросился на меня, как будто я сотворила что-то ужасное.