Друг с другом сенаторы здоровались вежливо, даже враги принужденно кланялись. Как еще повернется? Домициана ненавидели многие, но в сенате у него были и сторонники. Если престолом завладеет кто-то из них? Не следует забывать об императорской гвардии, преторианцах. Это девять тысяч мечей. Кого поддержат?
Максим расслышал слова Марцелла, обращенные к одному из сенаторов.
— Да, верно, Нерва в преклонных годах, слаб здоровьем. Но так ли это плохо? Главное сейчас — утвердить на троне нашего избранника. Понимаешь? Недоставало оказаться под пятой ставленника преторианцев! На досуге подыщем преемника достойнее.
«В учебниках говорится: императором стал Кокцей Нерва. Однако не сказано ни слова, кому он обязан властью, кто первым подал за него голос».
Максим попытался разглядеть Нерву среди сенаторов, но это ему не удалось. Вероятно, он вступил в курию одним из первых.
Актер постарался выровнять дыхание, украдкой отер пот со лба. Всходил по ступеням курии, ступая сдержанно и величаво: сенаторы могли бы поучиться! Занес ногу, готовясь переступить порог. И тут, за последним из сенаторов, двери захлопнулись. Максим запрыгал на одной ноге, стараясь удержать равновесие. Был крайне раздосадован. «Помог одолеть Домициана, приблизил царствование Траяна. Можно сказать, укрепил Империю! И в благодарность — остался за дверьми?!»
Его донимало любопытство. Кроме того, мучил голод. Максим понял, какую совершил ошибку, взойдя на ступени курии. Отсюда было не выбраться. Вокруг раскинулось людское море.
Бестиарий заметил его кислый вид.
— Что?
— Хочу есть.
Бестиарий осмотрелся вокруг и присвистнул.
— Вовремя!
Потом бестиарий поднялся, примерился и, взрезая толпу плечом, устремился вперед.
«Ледокол „Красин“!»
Следя за бестиарием, упрямо прокладывавшим путь к дверям ближайшей лавки, Максим так увлекся, что не обратил внимания на далекий тревожный гул. Очнулся только тогда, когда бестиарий благополучно достиг лавки. Шум все возрастал, доносился со стороны Аргилета. Максим невольно повернулся в ту сторону, из-за колонны ничего не увидел и снова принялся нетерпеливым взглядом отыскивать в толпе бестиария. Скоро заметил: держа над головой огромный лоток, на каких бродячие торговцы разносят всякую снедь, бестиарий пробирался сквозь толпу. Максим, затаив дыхание, следил, как огромный германец ловко балансирует лотком.
Но тут тревожные крики возросли так, что пренебрегать ими было уже нельзя. Максим выглянул из-за колонны. На эту же колонну и оперся спиной.
Отряд преторианцев приближался к курии. Солдаты двигались ровным строем, сомкнув щиты. Наступали быстро, размеренно, неумолимо.
Теснимые солдатами люди давили друг друга. Вслед солдатам неслись свист, брань, насмешки. Преторианцы хладнокровно прокладывали себе путь в толпе. В их уверенной поступи было что-то зловещее. Постепенно крики и стоны затихли. Только стук подбитых гвоздями солдатских сапог эхом разносился по площади.
Возглавлял колонну Касперий Элиан. Он был верхом, в посеребренных доспехах, в шлеме с белыми перьями.
У ступеней курии Элиан спешился. Кто-то из солдат подхватил поводья. Сопровождаемый четверкой воинов, растолкав ликторов и слуг, Элиан взбежал по ступеням. Требовательно постучал в двери.
На площади наступила тишина. Сенаторы не спешили отворять. Элиан снова забарабанил в дверь. Звук отразился от стен окружавших Форум зданий, усилился многократно, стал грозным.
Максим хотел вмешаться, но понимал, что упрямство Элиана не сломить. «Чего добивается?» Впрочем, было понятно: выдачи убийц. Максим тотчас представил скользящую, вкрадчивую поступь Энтелла, вспомнил бесцветный голос Парфения. Сумеет ли Домиция защитить верных слуг? И… станет ли защищать? Лишь спустя несколько минут Максим додумался, что опасность грозит и ему самому.
Сенаторы хранили безмолвие. Элиан повернулся к солдатам, оскалился. Еще минута, прозвучит приказ. Солдаты ринутся на штурм курии. Народ — на солдат. Начнется побоище.
Максим поглубже вдохнул и отделился от колонны. Сам еще не знал, что сделает. Одно понимал: медлить дольше нельзя. В это мгновение двери курии распахнулись. Появились сенаторы. Впереди — Нерва. Максим не сразу его узнал. Сенатор держался прямо, гордо развернув плечи. Будто сбросил десяток лет.
Рядом с ним выступал Марцелл. Именно он объявил, что «…от имени римского сената и народа императором провозглашен Марк Кокцей Нерва».
Марцелл был краток. Не перечислил ни заслуг, ни похвальных качеств избранника сената. Торопился назвать имя. Максим подозревал, что подобная церемония никогда прежде не свершалась столь поспешно.
Долгий гул прокатился по площади. В нем слились и возгласы радости, и вопли разочарования. Нерва вскинул руку, желая говорить. Крики пошли на убыль. В наступившей тишине голосом неожиданно глубоким, хоть и недостаточно сильным, новый император пообещал бесплатные раздачи вина и хлеба, игры и сражения в цирках — для народа; и денежные подарки — для солдат.
— Приветствуйте императора! — крикнул Марцелл.