Главный ресурс Империи

Гнусман наклонился и попытался снять кольцо с печатью с руки Лапека. Рука в перчатке карателя не была предназначена для таких тонких операций, и овер-майор просто вывернул палец из сустава, освобождая брелок.

Мартин поморщился. Гнусман никогда не отличался излишней щепетильностью.

– У Императора был сын. Или это тоже ложь?

– Наверняка. Насколько я понял, все фон Бейли виртуальны. Информационные фальшивки, созданные для управления главенствующей частью человечества – Империей. Как наш незадачливый Лапек. Хотя мысль хороша, можно отыскать ту куклу, что готовилась ему на замену и попробовать все-таки сделать из нее Императора.

Мартин помолчал, глядя на качающуюся печать в руках Гнусмана.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе это все? Империя? Печать? Не проще ли бросить все как есть?

Гнусман поднял глаза на Мартина.

– Честно говоря, я и сам не знаю. Наверное, какая-то часть меня все-таки очень лояльна. Ответственность, доходящая до абсурда, видать, «верховный» нахимичил с каким-то параметром. – Гнусман усмехнулся своей незамысловатой шутке. – Или мне просто хочется встать у руля самого сильного государства. Да какая разница! А ты сам смог бы просто оставить все?

– Нет. У меня еще есть одно незаконченное дело.

– Третий? «Плетущий»?

– Да. Он убил моего ребенка. Он убил мою жену. Знаю, звучит как-то пафосно после всего произошедшего – но я теперь хочу убить его, и у меня есть для этого средства.

– Стегатель.

– Да. Л\'Архаа я уничтожил самостоятельно и, думаю, смогу воспроизвести... процесс.

Гнусман помедлил.

– Тебе понадобится помощь. Помощь всей Империи, так как добираться до хозяина энергов придется через этих самых «чужих». А мне понадобится помощь, чтобы навести в этом бардаке порядок, раз уж больше некому. Да и этот «рой» – не та штука, чтобы оставлять ее в соседях. Так что пораскинь мозгами, капитан, что нам еще остается, кроме взаимовыгодного сотрудничества? Займемся?

– Мы – зачистка. Каратели. Ими и останемся в глазах окружающих.

– Не смеши, капитан. «Верховный» тоже не был человеком, и это ничуть не мешало ему заправлять делами. Как минимум у нас есть наш замечательный ресерч-полковник с его чудесной лабораторией.

Мартин покачал головой:

– Он убит. Л\'Архаа почувствовала приближение тебя-Л\'Орхоора и перебила весь персонал, что был рядом в тот момент. Как и овер-канцлера. Моими руками.

– Ну, капитан, не начинай только снова старую песню. Научника, конечно, жаль, но и ты здесь ни при чем, да и незаменимых людей не бывает. Их убил не ты, а эти твари, и они уже получили свое. Но есть еще одна, пока живая. – Гнусман опустил руку с печатью и продолжил с какой-то неуместной торжественностью в голосе: – Ну так что, могу я рассчитывать на помощь имперского офицера флай-капитана Мартина Клэя?

Мартин перевел взгляд на большой экран, где опять шла пропагандистская реклама, заполнившая в последнее время пустоты в вещании. Звука не было, но он и так знал надоевшую текстовку наизусть.

«Империи нужны такие, как ты. Империя зиждется на таких, как ты. Империя с детства заботится о тебе. Задумайся, не пора ли вернуть долг?»

Л\'Ооки. Тварь, как называет их Гнусман. Тварь, лишившая его самого дорогого. Тварь, добраться до горла которой можно лишь с помощью военных сил Империи.

И, используя терминологию врага, Империя – не самый плохой «инструмент» среди доступных.

А красивая девушка с экрана все так же беззвучно повторяла: «Люди – вот самое ценное, что есть у любого государства. Запомни, именно ты – необходимая часть нашей общей победы!»

Мартин посмотрел в глаза Райсману, ожидающему ответа, и коротко кивнул.

Кивнул, зная, что девушка на экране сейчас должна эффектно закончить ролик словами: «Ты – главный ресурс Империи!»

август – ноябрь 2007

Когда сбываются мечты

– Энди, там Шустрый подъехал, проводить?

Энди посмотрел на невозмутимое лицо начальника своей личной охраны и устало кивнул.

Глупо получилось. Не нужно было так налегать на выпивку.

Глупо. Но что-то в этом есть.

Прошедшая ночь, особенно последняя часть, вспоминалась урывками. Ощущение чего-то бесшабашного, простого и понятного выветрилось поутру бесследно, оставив лишь похмелье да терзающую головную боль.

Последнее дело – договариваться о встрече на завтра, когда голова уже окончательно утратила остатки разума и кажется, что эта ночь вообще никогда не закончится.

Шустрый. Какой он, тьма его накрой, нынче Шустрый! Сто тридцать килограммов неуклюжего тела, на треть заполненного жиром и алкоголем. Вся шустрость давно осталась в прошлом, где-то в тех забытых годах, когда Тимми на своем «Проныре» мог, не прикладывая особых усилий, уйти от сдвоенного патрульного звена.

Энди поморщился. Чего их так разобрало вчера?

Начиналось все вроде чинно и благообразно. Сорокалетний юбилей одного из их давних партнеров, дорогущий ресторан, снятый на ночь, – все было так, как и положено для преуспевающих деловых людей.

Как положено. Вот именно что «как положено».