Главный ресурс Империи

Выверенные до малейшего слова солидные первые тосты. Подчеркнуто строгие дорогие костюмы, делающие даже Тимми немного более подтянутым. Куклы из эскорта, сверкающие намертво приклеенными к их лицам фальшивыми улыбками.

Болото. Незаметно поймавшее его и не желающее расставаться со своей добычей болото.

Посередине праздника Энди вытащил скучающего Тимми из-за стола, и они, вполне пристойно сославшись на неотложные проблемы в бизнесе, покинули банкет.

Маленькие неурядицы. Хозяин вечера лишь состроил уместно-озабоченную физиономию.

«Надеюсь, ничего серьезного... жаль, впереди еще такая программа... но все равно благодарю, что почли за честь присутствовать...»

Энди, уже разогретый выпитым, с трудом выдержал эту ритуальную часть и выволок ничего не понимающего Тимми на свежий воздух.

А потом они рванули в «Разбитый крейсер». Где и просидели почитай что до самого утра, тщательно накачиваясь дешевым пойлом местного розлива и вспоминая полузабытые истории.

Все как в старые добрые времена, когда их пути пересеклись в первый раз.

Даже музыка, фоном звучащая где-то в стороне, казалось, так и осталось той самой, из прошлого. На мгновение Энди почудилось, что хозяин «Разбитого крейсера» каким-то непостижимым образом выпал из потока времени вместе со своим заведением, навечно застряв где-то в тех годах, когда Энди Торгаш и Тимми Шустрый еще даже не были знакомы.

И только соседний столик с озабоченно приглядывающими за ними охранниками выбивался из общей картины.

Поначалу было ворчавший Тимми, судя по всему, почувствовал нечто похожее и быстро пришел в благодушное расположение духа. Впрочем, сколько его помнил Энди, он никогда не умел долго оставаться в одном настроении.

– Знаешь, Энди, а ты все-таки молодец, – расслабленно вещал Шустрый, вольготно развалившись на здоровенном стуле, – я б там со скуки помер. Моя воля, так я бы вообще на такие сборища не ходил. Толпа лицемеров, тьма их накрой. Спят и видят, как бы кусок у соседа пожирней оттяпать, а на словах «долгих лет... процветания и благополучия». Слушать противно.

– Не слушай. – Энди, прищурившись, оглядел помещение. Нет, ну точно, все то же самое, что и много лет назад. Даже пятна на скатерти вроде остались почти такие же.

– А я и не слушаю. Я ем. Думаешь, почему я такой... м-м-м... упитанный? Все из-за тебя и твоих «нужных» людей.

– Тимми, не начинай заново. Мне одному все это надо, что ли? Ты сам прекрасно знаешь, что у Траверса подхват в пятом секторе, а у нас там восемнадцать трасс проложено.

– Подхват! Где бы он был, если б свою младшую так удачно не пристроил? Девка овера столичного охомутала, а папашка и рад, свадьбу в три дня справили.

– Завидовать нехорошо. Давно бы женился, глядишь, тоже бы дочурками своими приторговывал. И потом, тебе какая разница, откуда тот овер теперь кормится? Главное, чтоб у нас все летало, и летало шустренько. Поэтому Траверс – наш уважаемый партнер и вообще лучший друг, пока в зятьях у него овер-канцелярия ходит.

– Плевать я хотел на оверов. Ты глянь, во что мы превратились, Энди! – Тимми демонстративно потряс расстегнутый пиджак ценою в пару тысяч имперских кредов. – Шмотье дорогущее, телохранители вон глазищами зыркают, поесть не дают спокойно. Да у меня три пилота личных! Я сам за штурвалом шаттла последний раз лет пять назад сидел!

– Плевать на оверов ты можешь, как раз пока такое шмотье на себе таскаешь. Да и то не на всех. – Энди задумчиво глотнул из стакана. Внутри Тимми странным образом уживались патологическая жадность с каким-то подчеркнутым отвращением к собственному достатку, и Энди часто не мог понять, что же из этого настоящее.

Впрочем, какая разница. Интересно, но Шустрый только что на свой лад озвучил его собственные мысли. Энди потер занывший висок и продолжил, стараясь, чтобы его голос звучал рассудительно и уверенно:

– Ты вспомни, как нас тогда на перевозке контрафактной пластистали патруль накрыл. Хорошо, на непредвиденные расходы отложено было – откупились, а иначе бы так и сгнили, пока дознавательство шло.

– Я как раз помню. А ты вспомни, как мы от них уходили! Десять суток! За нами тогда полсотни катеров охотилось, четверть сектора перекрыли, «Проныру» чуть на атомы не разнесли при задержании!

– Угу. Не стали бы сваливать от той плановой проверки, все бы ограничилось банальной взяткой таможенному инспектору. А так пришлось весь годовой заработок отдавать, да еще и в долги влезать потом. Про ремонт вообще молчу, мы шаттл тогда даром что не заново собрали.

– Разве оно того не стоило, Энди? Ты часами из-за компьютера не вылезал, вручную трассу уклонения просчитывая. Мы ведь почти вывернулись тогда, помнишь? Если б не этот овер, как его. – Тимми нетерпеливо защелкал пальцами.

– Доувер.

– Во-во, Доувер. Кто ж знал, что его развалюха у нас на пути застрянет.

– Я, кстати, узнавал потом, он там вообще не при делах был. Его куда-то перебрасывали, а у военного транспортника двигатель отказал. Вот мы на них и наткнулись. Не повезло.

– Когда это ты узнавал?

– Ну, недавно.

– А чего вдруг?