Главным калибром – огонь!

Часом позже в северном направлении выдвинулись более быстроходные «Нанива» и «Такачихо», образуя у западного побережья острова Хонсю правый фланг крейсерской завесы. Наконец, Озаки покинули главные силы адмирала Камимуры, к которым вскоре присоединился крейсер «Акаси», входивший в состав сил охранения важного войскового конвоя, направлявшегося в Чемульпо.

Утром 21 марта с одного из наблюдательных постов на побережье Кореи поступило донесение о том, что на рассвете в море был замечен большой четырёхтрубный корабль. Русских ждали, поэтому сообщение от береговых наблюдателей вызвало у адмирала Камимуры и его штаба вздох облегчения. Больше всего командующий Второй эскадрой боялся, что Витгефт неожиданно объявится, выскочит, словно чёрт из табакерки, где-нибудь южнее острова Мисима на подходах к Симонески. Впрочем, русские и так смогли просочиться в ночное время суток сквозь линию крейсерского дозора из восьми боевых единиц, оставив в дураках сразу двух контр-адмиралов – Уриу и Того-младшего.

Набирая ход, тройка крейсеров Камимуры двинулась на норд-норд-ост, рассчитывая через часик-полтора войти в визуальный контакт с противником. Однако, как это часто случается на войне, спустя буквально двадцать минут планы вице-адмирала пошли прахом – в эфире зазвучали позывные «Мацусимы», убегавшей от русского трёхтрубного броненосца. По какой-то непонятной для японцев причине – Витгефт в очередной раз решил переиграть план похода – северные варвары двинулись на восток и вскоре столкнулись с самым левофланговым кораблём крейсерского дозора.

На выручку «Мацусиме» сразу же помчались её систершипы во главе с флагманом Того-младшего, крейсером «Ицукусима», а также «Идзуми», временно прикомандированный к 5-му боевому отряду. Несмотря на то, что соотношение сил оставляло желать лучшего, самураи без колебаний вступили в бой, дав русским артиллеристам хорошую возможность попрактиковаться в стрельбе перед столкновением с основными силами Камимуры.

Бой разгорелся на параллельно-сходящихся курсах: отстреливаясь, «Мацусима» отходила на ост-тень-норд, а отряд Витгефта, оказавшийся южнее вражеского корабля, шёл курсом 68 ONO. Японцы открыли огонь сразу же, едва «Победа» оказалась в пределах досягаемости кормового орудия главного калибра, а русский броненосец ответил всем бортом с пятидесяти кабельтовых. К стрельбе сразу же присоединились «Россия» и «Громобой», после чего детище фирмы из Сент-Назера исчезло за частоколом всплесков.

Когда спустя десять минут после начала боя на горизонте показались «Ицукусима» и «Хасидате», корабль капитана 1-го ранга Кавасимы походил на дуршлаг, продолжая, впрочем, вести огонь из нескольких уцелевших орудий правого борта. В этот момент контр-адмирал Витгефт и совершил ошибку, в конечном итоге позволившую самураям спасти «Мацусиму» от неминуемой гибели – Вильгельм Карлович решил разделить силы, чтобы потопить все три корабля противника. Повернув, «Победа» двинулась на норд-норд-ост, отсекая от подранка крейсера Того-младшего, в то время как «Россия» и «Громобой» продолжили сближаться с японцами на контркурсе.

Как и предполагал Витгефт, «Хасидате» с «Ицукусимой» не отвернули, приняв на себя всю мощь огня русской артиллерии, чем, собственно, и спасли систершип от быстрого потопления. Минут через пять после начала стрельбы по флагману Того-младшего с юга показался отряд вице-адмирала Камимуры, а на ост-норд-осте открылись «Идзуми» и «Цусима». Учитывая, что японские броненосные крейсера индивидуально превосходили русские корабли аналогичного класса, Вильгельм Карлович был вынужден отдать приказ каперангам Дабичу и Андрееву идти на соединение с «Победой».

Спустя четверть часа после этого сигнальщики «России» разглядели, что отряд Камимуры состоит из броненосных крейсеров «Идзумо» и «Адзумы», а третьим кораблём в колонне идёт «Акаси». Поворачивать обратно было уже поздно, поэтому «Россия» и «Громобой» не стали менять курс и вскоре встали в кильватер броненосца капитана 1-го ранга Зацаренного.

К этому времени все три корабля Того-младшего получили серьёзные повреждения, фактически потеряв свою боеспособность. Подходившие с востока «Идзуми», «Цусима» и «Акицусима» один за другим изменили курс, поочерёдно убираясь прочь с пути русских – командиры этих крейсеров прекрасно понимали, чем им грозит артиллерийская дуэль один на один без поддержки со стороны 2-го боевого отряда.

Контр-адмирал Витгефт уяснил, что Камимура не имеет существенного превосходства над его силами, и принялся думать, что же ему делать дальше. Пока Вильгельм Карлович размышлял над традиционным русским вопросом, флагманский корабль его визави поравнялся с потерявшей ход «Мацусимой», а на северо-востоке появились дымы ещё двух японских крейсеров – «Нанивы» и «Такачихо». Форсируя машины, Камимура постепенно нагонял Владивостокский отряд, который шёл на шестнадцати узлах, держа курс 68 ONO.