Главным калибром – огонь!

К этому моменту мостик «Цесаревича» походил на филиал ада, и командующий эскадрой не имел возможности отдавать команды с помощью флажных сигналов или ратьера. На борту флагмана вновь проигралась ситуация, подобная тем, что уже дважды происходила во время предыдущих боёв с линейными силами Того. К счастью, по настоянию Алексеева русские адмиралы проанализировали боевой опыт и предусмотрели подобное развитие событий, разработав новую систему передачи команд с помощью сигнальных ракет. Достаточно примитивную, но в целом вполне работоспособную.

Выждав, пока «Баян» и «Аскольд» со скоростью курьерского поезда пронеслись мимо «Цесаревича», Безобразов отдал приказ отходить. С флагманского броненосца запустили три серии цветных сигнальных ракет, целую дюжину. После этого отряд идеально, словно на учениях, совершил поворот на шестнадцать румбов «все вдруг» через левый борт.

Противник с опозданием отреагировал на разворот русского отряда, совершив аналогичный маневр пятью минутами позже. Затихший было на короткое время бой разгорелся с новой силой, а вскоре соотношение сил ещё больше изменилось в пользу японцев.

«Асама» и «Якумо», входившие в состав 3-го боевого отряда Девы, по мере сближения с «Цесаревичем» перенесли на него огонь своей артиллерии. Вышеупомянутые броненосные крейсера пристроились в кильватер «Микасе», беспрепятственно расстреливая флагманский корабль адмирала Безобразова.

В течение следующего полчаса, вплоть до момента, пока русские броненосцы не оказались на траверзе Золотой горы, «Цесаревич» получил огромное количество попаданий. «Пересвет», идущий в середине строя под флагом контр-адмирала князя Ухтомского, также оказался под сильным огневым воздействием врага – на нём сосредоточились «Хатсусе» и «Сикисима». «Асахи» вступил в дуэль с «Полтавой», которую поддерживали «Баян» и «Аскольд», неожиданно принявшиеся резать японцам курс.

Видя, что противник грамотно разыгрывает своё двукратное превосходство над отрядом Безобразова, адмирал Макаров отдал приказ об охвате головы японской колонны. Два русских крейсера, порядком избитые, но не имевшие проблем с механической частью, смогли выжать из своих машин максимум. «Баян» выдал двадцать узлов, а вставший головным «Аскольд» и того больше – целых двадцать два узла. Идя полным ходом, оба крейсера буквально засыпали «Асахи» снарядами, заставив капитана 1-го ранга Ямаду прекратить дуэль с «Полтавой» и переключиться на другие цели.

Спустя пару минут японцы разобрались с путаницей в распределении целей, и артиллерия «Сикисимы» перенесла огонь на «Полтаву», тем самым облегчив положение «Пересвета». К тому моменту на корабле капитана 1-го ранга Бойсмана полыхали пожары, броненосец имел подводные пробоины и в носу и по корме, а одна из башен главного калибра молчала из-за повреждения привода горизонтальной наводки.

Ответным огнём «Пересвет» разворотил надстройки, снёс кормовой мостик и уничтожил парочку казематных орудий на «Хатсусе». В довершение, удачно пущенный 254-мм снаряд поразил барбет кормовой башни главного калибра на «Сикисиме», выведя её из строя до конца боя.

Макаров сильно рисковал, идя на сближение с «Асахи» до двадцати пяти кабельтовых. Одного прямого попадания двенадцатидюймового снаряда хватило бы, чтобы лишить «Баян» небольшого преимущества в скорости, не говоря уже об «Аскольде», который был полностью беззащитен перед подобным калибром. И такое попадание произошло: 305-мм бронебойный снаряд прошил первую дымовую трубу почти у самого её основания и, не разорвавшись, улетел дальше в море.

Дымовую трубу перекособочило так, что, по словам командира крейсера, капитана 1-го ранга Грамматчикова, на мостике ожидали её падения за борт в любой момент. Следующий залп носовой башни японского броненосца лёг с небольшим перелётом, а затем эта башня замолчала: снаряд с «Аскольда» угодил прямиком в амбразуру. Спустя полминуты ещё три русских снаряда кучно легли в надстройку вражеского корабля, выведя из строя одно орудие среднего калибра. Ещё полминуты спустя четыре 152-мм снаряда поразили надстройку и корпус «Асахи», а 203-мм «гостинец» с «Баяна» врезался в стену боевой рубки.

«Аскольд» стремительно сближался, выйдя из зоны обстрела кормовых орудий, и капитан 1-го ранга Ямада пришёл к мнению, что русские намереваются атаковать его броненосец торпедами. Примерно в это же самое время адмирал Макаров решил, что дальнейшее сближение на «пистолетную дистанцию» чревато потерей единственного броненосного крейсера эскадры. Корпус «Баяна» содрогнулся от разрывов двух 305-мм «чемоданов», а количество попаданий снарядами более малого калибра перевалило за дюжину. Были повреждены и вышли из строя несколько казематных орудий, на шканцах бушевал сильный пожар, имелась подводная пробоина на корме.