Главным калибром – огонь!

При выходе из Уссурийского залива сигнальщики «Победы» обнаружили на горизонте силуэт двухтрубного крейсера, быстро удаляющийся на восток. По причине огромного расстояния с точным опознанием вражеского корабля возникли сложности, и на мостике броненосца сочли, что русские моряки стали свидетелями поспешного бегства «Акицусимы», «Акаси» или «Сумы».

Погоня за любым из этих крейсеров, убегающим с форой в десяток миль, стала бы бессмысленной тратой угля и времени, поэтому адмирал Витгефт велел подчинённым просто игнорировать присутствие «японца». К тому же корабль противника вышел в эфир сразу же, как только на его борту разглядели русских, сорвав тем самым завесу секретности вокруг нового похода Владивостокского отряда.

Эскадра Витгефта восьмиузловым ходом двинулась на юг, и полчаса спустя сигнальщики «Победы» разглядели ещё один корабль врага, на этот раз трёхтрубный, удаляющийся на зюйд-ост. В составе японского флота имелась всего парочка подобных бронепалубных крейсеров, поэтому на мостике русского броненосца решили, что имеют дело с «Нийтакой», вступившей в строй в самом начале войны. Спустя какое-то время кто-то из офицеров «Победы» высказал предположение, что беглецом может оказаться и авизо «Тацута», что, впрочем, абсолютно не меняло общую ситуацию.

В течение всего светового дня русская эскадра шла избранным курсом, и в течение всего этого времени корабли противника – это действительно оказалась пара авизо – периодически появлялись на горизонте, следя за отрядом Витгефта.

Контр-адмирал нервничал, ломал голову, пытаясь решить, как лучше всего ему поступить в данной ситуации – действовать согласно наставлениям наместника, либо проявить собственную инициативу. Проявленная недавно инициатива во время отражения набега Камимуры на Владивосток привела к победе над супостатом, и Витгефт неожиданно для самого себя уверовал в собственный флотоводческий талант.

Преодолев неуверенность и сомнения, командующий Владивостокским отрядом всё же решил рискнуть и перед самым наступлением темноты отдал приказ капитану 1-го ранга Трусову действовать по ранее разработанному плану. Поэтому сразу же после захода солнца «Рюрик» с «Леной» изменили курс, в то время как остальные корабли продолжили поход к Цусимскому проливу. Отступая от первоначального плана и инструкций начальства, контр-адмирал Витгефт решил наведаться к юго-восточному побережью Кореи, заглянуть в район Фузана, куда доставлялось снабжение для японской группировки войск на всём Корейском полуострове.

Здесь следует отметить, что согласно изначальному плану Алексеева, вся русская эскадра в полном составе должна была повернуть к берегам острова Хонсю и подойти к проливу Цугару, обеспечив выход в Тихий океан пары рейдеров под общим командованием каперанга Трусова. Затем отряд Витгефта должен был выдвинуться к побережью Корейского полуострова с целью выяснить, используют японцы в своих целях порт Гензан и залив Браутона вообще либо нет. Командование Тихоокеанским флотом в лице генерал-адъютанта считало, что враг обязательно воспользуется Гензаном в качестве промежуточного пункта сосредоточения своих войск, чтобы затем начать продвижение сухопутных сил в сторону русской границы.

Визави русского контр-адмирала, командующий Второй эскадрой Соединённого флота, на тот момент имел в своём распоряжении всего лишь два броненосных крейсера – «Адзуму» и «Идзумо». «Иватэ», повреждённый во время боя под Владивостоком, ушёл на длительный ремонт в Сасебо, где вот уже почти месяц ремонтировался ещё один корабль аналогичного класса японского флота – «Токива». Ещё два броненосных крейсера – «Асама» и «Якумо» – были временно откомандированы в состав 3-го боевого отряда Первой эскадры и дислоцировались на северо-западном побережье Кореи.

Кроме вышеупомянутых «Идзумо» с «Адзумой» под общим командованием Камимуры находились 4-й и 5-й боевые отряды, состоявшие в основном из устаревших бронепалубных крейсеров. В состав одного из этих отрядов – 4-го, контр-адмирала Уриу Сотокичи – буквально пару дней назад влились новенькая «Цусима», а также творение Джорджа Уайтвика Рендела – бывшая чилийская «Эсмеральда», переименованная самураями в «Идзуми». Однотипный с «Цусимой» крейсер «Нийтака» с некоторых пор числился в составе 3-го боевого отряда, став заменой погибшему на русской мине «Читосе». Кроме того, в распоряжении вице-адмирала Камимуры имелось два отряда номерных миноносцев и парочка истребителей, игравших роль авизо.

Получив известия о выходе русской эскадры, о направлении её дальнейшего движения, штаб Второй эскадры разразился добрым десятком радиограмм, собирая в единый кулак свои силы, разбросанные по обоим берегам Цусимского пролива. Так, броненосные крейсера «Мацусима» и «Хасидате» прервали конвоирование дюжины транспортов, шедших из Симонески в Фузан, и потянулись на север, образуя ближнюю завесу. Из Мазанпо вышла «Ицукусима» и, напрягая машины, поспешила на соединение со своими систершипами.