Главным калибром – огонь!

Поняв, что враг разозлён и настроен продолжать бой, Витгефт приказал повернуть на норд-норд-ост, одновременно увеличив ход на один узел. Быстро сориентировавшись, японцы также изменили курс, в результате чего «Такачихо» с «Нанивой» оказались на правом траверзе «Громобоя», в то время как основные силы Камимуры нагоняли русский отряд по левому борту. Один из вражеских кораблей – «Идзуми» – вскоре стал отставать, и в конечном итоге оказался далеко за кормой «Акаси».

Сблизившись до пятидесяти пяти кабельтовых, «Идзумо» и «Адзума» открыли огонь главным калибром, а с пятидесяти кабельтовых ввели в действие и шестидюймовки. Поначалу мишенью для врага стали «Россия» и «Громобой», затем, по мере сокращения дистанции, самураи взяли на прицел «Победу». Постепенно в бой вступили и все пять бронепалубных крейсеров противника, несмотря на то что «Нанива» и «Такачихо» с трудом поддерживали скорость в семнадцать узлов.

Имея преимущество хода всего в пару узлов, японцы медленно нагоняли русский отряд, и контр-адмирал Витгефт неожиданно осознал, что он может легко парировать намерение врага вести сражение на параллельных курсах. Спустя какое-то время дистанция до головного крейсера Камимуры сократилась до сорока кабельтовых, давая японцам возможность подключить к делу даже трёхдюймовки.

На русских же кораблях – согласно жёсткому приказу наместника – во время боя с серьёзным противником расчёты малокалиберных пушек укрывались в отсеках под бронепалубой, по мере необходимости заменяя погибших и раненых артиллеристов у шестидюймовок и восьмидюймовок. Поэтому, несмотря на множество попаданий, полученных «Россией» и «Громобоем» в течение первого часа боя, оба крейсера поддерживали установленный темп стрельбы.

Продолжая недоумевать о причинах, заставивших адмирала Камимуру пойти на необоснованный риск, командующий Владивостокским отрядом отдал приказ повернуть на шесть румбов влево. Тем самым русские корабли фактически совершили пресловутый маневр «crossing the T», поставив врага в очень тяжёлое положение. В какой-то момент дистанция боя сократилась до тридцати двух кабельтовых, после чего нервы японского адмирала не выдержали: крейсера противника резко отвернули на восемь румбов вправо, расходясь с отрядом Витгефта на контркурсах.

Разрыв дистанции привёл к прекращению огневого контакта, после чего «Победа» легла на прежний курс. Спустя какое-то время русский отряд был вынужден уменьшить ход на пару узлов: с «Громобоя» передали, что корабль имеет проблему с поддержанием установленной скорости – крупный снаряд угодил в одну из дымовых труб, и его осколки проникли в котельное отделение. Аналогичные трудности возникли и на «России», но капитан 1-го ранга Андреев заверил, что его крейсер способен идти на семнадцати узлах.

Японцы также испытывали проблемы, связанные с необходимостью поддерживать высокую скорость хода. «Идзумо», «Адзума» и «Цусима» легко могли выжать из своих машин по девятнадцать узлов каждый, но эта скорость являлась запредельной для «Акаси» и «Акицусимы», не говоря уже о «Такачихо» с «Нанивой». По этой причине вице-адмирал Камимура был вынужден на ходу переформировать свои силы, «поменявшись» с Уриу крейсерами – «Акаси» присоединился к 4-му боевому отряду, а «Цусима» встала в кильватер «Адзуме». Пользуясь передышкой, бывшая чилийская «Эсмеральда» сократила отставание от основных сил на пару миль, но так и не смогла догнать корабли контр-адмирала Уриу.

– Чёрт возьми, они что, собрались устроить гонку до самого Владивостока? – невольно вырвалось у Витгефта. Стоя на крыле мостика, засыпанном обломками башеноподобной фок-мачты – 203-мм снаряд разворотил фор-марс – командующий русским отрядом минут пять рассматривал в бинокль рваный кильватерный строй японцев. Вот уже больше часа корабли Камимуры держались в восьмидесяти пяти кабельтовых по правому борту, не предпринимая попыток продолжить артиллерийскую дуэль. Теоретически, «Победа» имела возможность накрыть цель из своих обуховских десятидюймовок и на таком расстоянии, но контр-адмирал приказал не тратить зазря снаряды. – Василий Максимович, какая у врага сейчас скорость хода?

– Вильгельм Карлович, «Идзумо» с «Адзумой» и «Нийтакой» (сигнальщики ошиблись, приняв «Цусиму» за её систершип) делают восемнадцать с половиной узлов, постепенно отрываясь от остальных, – переговорив со штурманом, доложил капитан 1-го ранга Зацаренный. – Четвёрка крейсеров во главе с «Нанивой» идёт на семнадцати, как и мы.

– Василий Максимович, можем ли мы выжать из механизмов ещё один узел? – нахмурился Витгефт, глянув на часы. – Боюсь, что если мы не прибавим, то часам к шести вечера узкоглазые окажутся у нас прямо по курсу.

– Придётся прибавлять, если надо, – с тяжёлым вздохом ответил командир броненосца, оглядываясь на идущие за кормой крейсера. – Лишь бы Андрей Парфёнович с Николаем Дмитриевичем не подкачали.