Главным калибром – огонь!

Возбуждённо-взволнованный начальник походного штаба наместника протянул генерал-адъютанту только что полученную телеграмму из штаба флота в Порт-Артуре, почему-то подписанную Безобразовым. Пробежав глазами листок бумаги, Алексеев почувствовал, что задыхается, расстегнул воротник мундира, затем попросил Василия Егоровича зачитать текст телеграммы вслух.

Здесь следует сделать небольшое отступление и рассказать о том, как развивались события в крепости Порт-Артур и у берегов Квантунского полуострова после сражения 16 марта. Не щадя своего здоровья, сразу же после боя Макаров посетил все корабли, получившие повреждения, чтобы оценить степень ущерба.

Картина, представшая взору вице-адмирала, не радовала – ремонт требовался практически всем крейсерам и броненосцам, поучаствовавшим в баталии. Особенно сильно пострадали «Пересвет», «Цесаревич», а также «Баян» и «Богатырь». Для заделки подводных пробоин на вышеупомянутых крейсерах в порту началось спешное сооружение кессонов, ибо единственный док был занят «Палладой».

Порт не имел возможности справиться с огромным объёмом работ, навалившихся буквально в один день, и адмирал Макаров был вынужден признать, что 1-я Тихоокеанская эскадра фактически потеряла свою боеспособность. Ситуацию немного скрасило прибытие 31 марта из Санкт-Петербурга нескольких десятков квалифицированных мастеровых различных специальностей, которых сразу же «бросили в бой».

Не видя никакого иного выхода, командующий флотом обратился к экипажам с призывом осваивать рабочие специальности и помогать всеми силами с ремонтом своих кораблей. На призыв вице-адмирала откликнулись не только сотни матросов, но и многие офицеры, не желавшие сидеть сложа руки, в ожидании очередного визита японцев.

Среди личного состава эскадры вот уже несколько недель наблюдался небывалый подъём боевого духа – почти ежедневно в штаб Безобразова поступало множество рапортов с предложениями по разным техническим и организационным вопросам. Предлагалось множество самых разнообразных проектов и идей, некоторые из которых – например, ввод в строй хотя бы одной подводной лодки инженера Джевецкого – были приняты к дальнейшей разработке.

После сражения 16 марта противник целую неделю не появлялся в окрестностях Порт-Артура в светлое время суток, усыпляя бдительность русских моряков. Отказ от активных боевых действий днём японцы компенсировали интенсивными ночными походами своих истребителей, которые еженощно выставляли минные банки на дальних подступах к гавани.

Русское командование быстро догадалось, чем может обернуться для флота ночная суета самураев в трёх-пяти милях от берега, и начало принимать ответные меры. Поразмышляв пару дней, Макаров и Безобразов пришли к выводу, что попытки помешать японцам устанавливать минные заграждения могут обернуться очередными потерями, так как в ночном бою очень велик фактор непредсказуемости.

Предыдущие ночные бои на внешнем рейде показали, что враг обладает должным желанием драться и готов к размену своих истребителей на корабельный состав русской эскадры. По этой причине в штабе флота было принято решение начать ежедневное траление акватории у входа на внутренний рейд и нескольких фарватеров, ведущих в открытое море. Отряд траления, подчинявшийся Рейценштейну и состоявший из номерных миноносцев и минных катеров, был усилен всеми исправными истребителями 2-го отряда, а также портовыми пароходами «Новик», «Инкоу», и «Талиенван».

Траление фарватеров началось 20 марта, и в первый же день работ русские моряки «выудили» с полдюжины японских мин. Работы по очистке фарватеров продолжились и в следующие три дня, не встретив никакого противодействия со стороны противника. Однако японцы, как выяснилось позднее, с помощью шпионов получили информацию о работе трального каравана и разработали операцию по его уничтожению.

Утром 24 марта шесть истребителей 2-го отряда, как обычно в последние дни, тремя парами выдвинулись в головной дозор, обеспечивая флотилию номерных миноносцев и грунтоотвозных шаланд. Видимость оставляла желать лучшего: серая дымка то и дело заволакивала горизонт, ограничивая видимость парой десятков кабельтовых. Отойдя в море, тралящий караван угодил в полосу тумана и вышел из неё лишь минут через сорок.

Спустя час сигнальщики «Страшного» разглядели в туманном мареве два парохода, идущие на ост проливом Ляотешань. Командиру «Страшного» показалось подозрительным, что оба судна идут почти в кильватер друг другу, оставляя за кормой слишком много дыма. К тому же с некоторых пор нейтралы старались держаться как можно дальше от Порт-Артура, предпочитая путь вдоль побережья Шаньдуна.