Главным калибром – огонь!

Спустя несколько часов после визита Девы весь командный состав Соединённого флота получил известие, что неуловимый и смертельно опасный «Ретвизан» наконец-то обнаружен у Порт-Артура. Эта весть вызвала вздох облегчения у вице-адмиралов Того и Катаоки, которых МГШ назначил виновными за артиллерийский обстрел железной дороги в районе Хамамацу, проведённый несколько дней назад русскими кораблями. Информация об этой, наиболее громкой операции Иессена тщательно скрывалась от мировой прессы, а причинённый обстрелом ущерб приписывался взрыву поезда, перевозившего боеприпасы для японской армии.

Призрак вездесущего русского броненосца наконец-то перестал пугать командиров и экипажи «Акицусимы», «Чиоды», «Сумы» плюс доброго десятка вспомогательных крейсеров. Перевели дух и команды канонерских лодок 8-го боевого отряда, на которых возлагалась оборона Кобе, Йокогамы и других крупных портов Японии. Хотя воинственные потомки самураев были готовы в любой момент отдать свои жизни во имя своего божественного императора, никто из японских моряков не желал гибнуть без шансов нанесения неприятелю хоть какого-нибудь урона. Именно такой сценарий мог легко воплотиться в жизнь, к примеру, в случае встречи «Ретвизана» с посудинами типа «Кацураги» или «Такао».

Наконец, в самом Порт-Артуре, точнее, на борту ненавидимого самураями броненосца, разыгрались нешуточные страсти. Будучи на взводе из-за потери «Боярина» буквально в паре шагов от родимой русской базы, Иессен взял да и высказал Макарову с Безобразовым в глаза всё, что он думает об организации морской обороны крепости. Разозлившийся контр-адмирал в выражениях не постеснялся, в результате чего был отстранён от командования и съехал на берег, провожаемый сочувственными взглядами моряков и офицеров «Ретвизана».

Спустя несколько часов в Мукден пришла телеграмма от ротмистра Проскурина, в которой тот проинформировал генерал-адъютанта о серьёзном конфликте между флотоводцами. Данный конфликт, по словам жандарма, мог аукнуться расколом среди офицеров, не говоря уже о падении дисциплины у нижних чинов. Алексеев, с некоторых пор доверявший мнению Проскурина, согласился с доводами ротмистра и попросил Макарова об одном личном одолжении.

Вице-адмирал не мог отказать наместнику, поэтому уже на следующий день Иессен получил предписание отбыть во Владивосток, где его ждала должность командующего отдельным отрядом. Прежний командующий Владивостокским отрядом – Витгефт – убыл в отпуск для восстановления здоровья. После боя с Камимурой врачи извлекли из бедра контр-адмирала три осколка, после чего рекомендовали Вильгельму Карловичу не нагружать раненую ногу в течение ближайших нескольких недель.

Спустя три дня после вышеописанных событий в штаб флота поступила телеграмма из Манилы, сообщавшая о заходе в этот филиппинский порт вспомогательного крейсера «Ангара». Русские моряки в авральном порядке загрузили триста тонн угля, закупленного российскими агентами, после чего корабль капитана 2-го Сухомлина спешно покинул Манильскую бухту. Японский консул от имени своей островной империи заявил решительный протест, но американские власти оставили без внимания демарш разъярённого дипломата. Ещё через пару дней капитан голландского судна сообщил, что он видел «Ангару» в Южно-Китайском море. Трёхтрубный вспомогательный крейсер на всех парах нёсся на север, догоняя небольшой японский пароходик…

Утром 1 апреля протяжный гудок паровоза возвестил, что в Порт-Артур прибывает личный поезд наместника. Покидая вагон, генерал-адъютант с удивлением огляделся по сторонам: из флотских чинов наместника встречали лишь контр-адмирал князь Ухтомский и капитан 1-го ранга Эбергард. Морские офицеры стояли чуть поодаль от плотной группы армейских военачальников, среди которых не наблюдалось Стесселя.

Судя по отсутствию Стесселя, генерал-лейтенант уже получил от Куропаткина известие о своём переводе на новую должность – командовать 1-м Сибирским корпусом. Честно говоря, вновь назначенный главком сухопутных сил в Маньчжурии долго не мог взять в толк, по какой такой причине Алексеев добивается перевода хорошо зарекомендовавшего себя военачальника.

Генерал-адъютант, кстати, и сам не мог найти рациональное объяснение своей неожиданно возникшей антипатии к Стесселю, поэтому просто попросил Куропаткина оказать ему услугу, и всё тут. Тонко прочувствовав ситуацию, бывший военный министр моментально произвёл рокировку генерал-лейтенантов, назначив командиром 3-го Сибирского корпуса барона фон Штакельберга.