Главным калибром – огонь!

– Для опытов понадобятся два-три корабля разных классов, – заметил наместник, окидывая задумчивым взглядом палубу «Решительного». – Предлагаю начать с канонерок и истребителей, а для подбора вариаций для крупных кораблей использовать какой-нибудь гражданский пароход. Глядишь, получится хоть немного сэкономить на краске.

– Ну, вот, Василий Васильевич, считайте себя мобилизованным на службу Отечеству, – улыбнулся командующий флотом. – Надеюсь, из нашей затеи выйдет хоть какой-нибудь толк.

На следующий день Алексеев со спокойной душой отправился в свой очередной вояж во Владивосток и обратно. В Мукдене, где была запланирована встреча с Линевичем, генерал-адъютант задержался почти на сутки, пытаясь поторопить армейских чинов с выдвижением войск к корейской границе.

Ожидавший прибытия в Маньчжурию нового командующего сухопутными силами (Куропаткина), генерал-губернатор Приамурья, увы, не стремился к проявлению инициативы. Беседа с Линевичем подвела наместника к горькой мысли, что высший генералитет так и не осознал, что японцы являются очень серьёзным противником.

Находясь в тревожном расположении духа, Алексеев отбыл во Владивосток, где его догнала телеграмма из Порт-Артура. Штаб 1-й Тихоокеанской эскадры информировал, что японцы совершили вторую попытку блокировать вход в гавань с помощью брандеров, которая завершилась полным провалом. Чуть позднее, вечером того же дня, во Владивосток поступила ещё одна телеграмма, в которой сообщалось о большом дневном сражении на внешнем рейде и гибели одного из вражеских броненосцев.

Взяв в расчёт тот факт, что русские перестали патрулировать внешний рейд в тёмное время суток, самураи сделали ставку на внезапность и скрытность. В ночь на 16 марта к Порт-Артуру подошли четыре брандера, загруженные камнями и имевшие на борту «адские машинки» для быстрейшего самозатопления. Видимость была очень плохая, пароходы тихонько подкрадывались к проходу, и японским офицерам уже стало казаться, что русский флот вот-вот окажется в западне.

Русские думали иначе. В проходе в ту ночь несли дежурство три истребителя 2-го отряда и две канонерские лодки – «Манджур» и «Отважный». Стояли под парами, в полной готовности дать ход, «Аскольд», «Новик» и ещё три истребителя того же 2-го отряда. Кроме этого, ближние подходы к проходу патрулировали пять минных катеров с различных кораблей эскадры.

Первыми врага разглядели моряки минного катера с броненосца «Полтава», которым командовал мичман Ренгартен. Будучи полностью уверенным, что перед ним японцы, мичман даже не стал запрашивать позывные вынырнувшего из темноты незнакомца. Катер выпустил мину Уайтхеда и отвернул в сторону, стремясь скрыться в темноте.

Спустя минуту у борта «Чиио-мару» взметнулся столб воды, над морем разнёсся грохот взрыва. Противник тотчас открыл артиллерийско-пулемётный огонь по улепётывавшему катеру Ренгартена, осколки и пули прошили обшивку и дымовую трубу маленького кораблика, к счастью, никого не убив и не ранив.

Сразу же после взрыва мины по рейду зашарили прожектора с Золотой горы, и на японцев обрушился град снарядов с канлодок, истребителей и береговых батарей. Выскочив из прохода, «Сильный» и «Смелый» дружно выстрелили по одной торпеде каждый, целясь в головной брандер. Затем выпустили ещё парочку мин, метя по второму и третьему пароходу. Командир ещё одного дозорного истребителя – «Расторопного» – не спешил расходовать свои торпеды, предпочтя ввести в дело артиллерию.

Получив в борт вторую мину, «Чиио-мару» резко отвернул к Золотой горе, пытаясь дотянуть до берега. Следом за этим судном к берегу повернул и «Фукуи-мару», получивший в машинное отделение 152-мм снаряд с береговой батареи. Ещё два брандера – «Ионеяма-мару» и «Яхико-мару» – упорно шли вперёд: их командиры не обращали внимания на пробоины и пожары, стремясь исполнить приказ любой ценой.

Развязка наступила внезапно. Лейтенант Лепко бросил свой истребитель наперерез, и одна из выпущенных «Расторопным» торпед угодила в нос «Ионеямы-мару». Японский корабль рыскнул с курса, погружаясь носом, и выбросился на отмель у Тигрового полуострова.

Командир «Яхико-мару» по какой-то причине последовал за впередиидущим судном, а когда разобрался в ситуации, было уже поздно. Сосредоточенный огонь русских канонерок и береговых батарей превратил последний вражеский брандер в пылающую развалину, которая легла на грунт в полусотне метрах от «Ионеямы-мару».

Израсходовав торпеды, «Сильный» и «Смелый» принялись расстреливать «Чиио-мару» и «Фукуи-мару» изо всех своих орудий. Оба парохода так и не дотянули до отмели, и русским пришлось заняться спасением японских моряков, барахтавшихся в холодной воде.