Глаз тигра. Не буди дьявола

– Он бежит к нам! – крикнул Себастьян, диким взглядом озираясь вокруг, – совершенно непонятно было, откуда доносятся эти звуки.

– Нет! – громко прохрипел Мохаммед. – Он делает круг и заходит к нам с подветренной стороны. Хочет учуять по запаху, где мы, а потом уже бросится в нашу сторону.

Он схватил Себастьяна за руку и прижался к нему. Оба слушали, как слон делает круг, заходя с подветренной стороны.

– Может, все-таки испугается и убежит, – прошептал Себастьян.

– Нет, только не этот. Этот старый и злой, он и раньше убивал людей. Теперь он станет за нами гоняться.

Мохаммед потянул Себастьяна за руку:

– Надо выйти на открытое место. В этих зарослях шансов у нас нет. Он выйдет на нас раньше, чем мы его увидим.

И они побежали. А бегущие ноги всегда только подпитывают страх. Даже самый отчаянный смельчак, стоит только ему броситься в бегство, тут же превращается в труса. Они напролом помчались в сторону деревни, пробивались сквозь путаницу стеблей и листьев, тяжело дыша и не заботясь о том, чтобы уйти незаметно, и уже через двадцать шагов обоих охватил ужас. Шум, который они подняли, заглушал звуки бегущего за ними слона, и они уже понятия не имели, в какой стороне он находится. А это лишь подстегивало страх, ведь они понимали, что в любую секунду разъяренная гора мяса могла возникнуть прямо перед ними.

Наконец они выскочили на открытое место и, задыхаясь, взмокшие от пота, остановились, вертя головами по сторонам и пытаясь понять, где сейчас второй самец.

– Вот он! – крикнул Мохаммед. – Вон там, догоняет!

Они услышали пронзительный поросячий визг и шум ломаемых стеблей проса.

– Бежим! – в ужасе заорал Себастьян, и они снова побежали.

Вокруг разведенного на самом краю деревни костра их ждали отвергнутые аскари и около сотни людей М’топо. Ждали с тревогой, поскольку слышали выстрел и звук падения первого самца. Но потом со стороны поля доносились только визг, крики и треск, и они ломали голову, не понимая, что там происходит.

Сомнения их быстро рассеялись, когда на ведущей прямо к ним тропинке появился Мохаммед, а следом, сразу за его спиной, Себастьян, – оба мчались со скоростью собак, задницы которым кто-то намазал скипидаром. А в сотне ярдов позади вдруг раздвинулись заросли проса, и оттуда выскочил и бросился за ними большой, очень большой слон.

В свете костра, со своим горбом на загривке, он и вправду казался огромным, бежал вразвалочку и злобно хлестал себя по плечам широченными ушами, хотя кажущиеся медленными движения его были обманчивы. Слон затрубил так громко, что этот яростный звук мог бы порвать барабанные перепонки, – и направлялся он прямо к деревне.

– Уходите! Бегите! – крикнул Себастьян.

Изо рта его вырвался не крик, а жалкий хрип, впрочем, и он оказался лишним. Поджидающая их толпа, недолго думая, рассыпалась во все стороны, как стая сардин, приметивших приближение барракуды.

Мужчины побросали свои одеяла и голышом, спотыкаясь и падая друг на друга, дали стрекача прямиком к лесу в поисках спасения. Двое пробежали прямо сквозь костер и исчезли в темноте с другой его стороны, унося с собой целые рои красных искр и приставшие к голым подошвам раскаленные угли. С жалобными воплями, нестройной толпой люди помчались через деревню, из каждой хижины выскакивали женщины с детьми под мышкой или на спине и вливались в этот насмерть перепуганный людской поток.

Все еще не утратившие силы и показывающие неплохую скорость Себастьян с Мохаммедом обходили более слабых бегунов, тем не менее слон быстро догонял толпу.

С мощью и быстротой катящегося с крутой горы вниз валуна самец подбежал к первой хижине и с ходу протаранил ее. Хрупкое строение из травы и легких жердей разлетелось во все стороны, нисколько, однако, не убавив ярости атаки животного. За первой развалилась вторая хижина, потом третья, и вот слон настиг первого отставшего от толпы человека.

Им оказалась едва ковыляющая на тоненьких ножках старуха, пустые мешочки ее грудей шлепали по сморщенному животу, а из раскрытого от страха беззубого рта на бегу вырывались длинные, монотонные жалобы и причитания.

Самец развернул спрятанный под брюхом хобот, высоко вскинул его над женщиной и с размаху ударил ее по плечу. Сила удара сразу смяла ее, старые ребра и позвоночник сломались, как сухие веточки, и она скончалась, даже не успев упасть на землю.

Следующей была молоденькая девушка. Она выскочила из хижины спросонья, еще не понимая, что за переполох. Обнаженное, наделенное всей грацией юности гладкое тело ее в лунном сиянии отливало серебром. Оказавшись на улице, она тут же попалась на пути бегущему слону. Его толстый хобот легко обвил ее и непринужденным движением подбросил в воздух на высоту не менее сорока футов.

Ее громкий крик, словно острым ножом, перерубил змею предательского страха, обвившего душу Себастьяна. Он оглянулся через плечо как раз в ту секунду, когда девушка взлетела высоко в ночное небо. Широко, словно крылья мельницы, она раскинула руки и ноги, вертясь в воздухе, тяжело ударилась о землю, и крик ее резко оборвался. Себастьян остановился.