Глаза ворона

   - Не говори мне, что вся эта вероломная порода покрылась коростой и в корчах испустила дух! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

   - Именно покрылась и испустила. Не в одночасье, конечно, это заняло месяц-другой. Но мора не пережил никто.

   Мастер задумался, переваривая известие. У столика материализовался запыхавшийся мальчонка с подносом и беззвучно зашлепал губами: заклинание Ара действовало исправно. Маг сунул ему пустую кружку и сделал знак повторить.

   - Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - пробормотал Мастер, почесывая неухоженную бороду. - Слишком плохо, чтобы быть совпадением... Не кажется ли тебе самому, мой проницательный Рыц, что все как-то... удачно и быстро сложилось: один ярл, как ты выразился, укокошил другого, благородные мсители укокошили самого ярла, прихлопнули заодно еще пару сотен - кто под руку попался. И ни следов тебе, ни свидетелей, ни выживших... Гнездо родовое сжигают до тла. В тот же год родственники мрут в Суи-Суи, как мухи... Кстати, а кому теперь принадлежат Чарины земли?

   - Хлад предложил короне лучшую цену.

   Беззвучно вынырнув из толчеи у соседнего столика, вспотевший мальчишка водрузил полную кружку на стол и испарился. Мастер жадно припал к элю. Задумчиво облизнув пену с губ, он спросил:

   - Ты упомянул, что Чары все еще лежат в руинах?

   Рыц кивнул. Почесав заросшую щетиной щеку, Мастер принялся размышлять вслух:

   - Борг стоит... стоял на холме, на берегу фьорда. Стратегически - беспроигрышная позиция. Ума не приложу, как какой-то Хлад мог вот так, запросто, овладеть им. А вот еще одна загадка. Я могу понять, что жаждущий мести ярл крепость спалил. Но с тех пор прошло восемь лет! Почему Хлад не восстановил борг? Ведь это - ключевая высота на фьорде, прекрасная защита от Морских Королей или на случай междоусобицы...

   - Наверное, потому, что он тоже мертв.

   Эль пошел Мастеру не в то горло. Волшебник закашлялся и покраснел. Рыц потянулся было, чтобы похлопать его по спине своей стальной дланью, но Ар сделал судорожное усилие и выдавил:

   - Хлад мертв?

   Рыц опустился обратно на стул:

   - Мертвее не бывает. Несчастный случай на охоте.

   - Ах, вот как.

   Волшебник поспешил смочить охрипшее горло элем.

   - А что его наследник? Или семейство Хлада тоже постигла внезапая хворь?

   - Нет-нет, - поспешил заверить сюзерена Рыц. - Младший Хлад здравствует. Гнездо ему имя.

   - И что же Гнездо... не заинтересован в укреплении Чар?

   Рыц махнул затянутой в перчатку рукой:

   - Всему виной людское суеверие, херре. Со дня резни Чары считаются местом нехорошим, проклятым. Мужики ни скот там не пасут, ни косят, и от руин предпочитают держаться подальше. Говорят, Гнездо пытался там однажды отстроиться, но стена рухнула и придавила нескольких работников. Это сочли дурным знаком, и с тех пор в руинах гуляет только ветер. Зато уж этого - ветра, то есть, - там более, чем достаточно.

   - Проклятие! - Мастер яростно заскоблил грудь под засаленным камзолом. Поймав укоризненный взгляд собеседника, он раздраженно буркнул:

   - Чего ты хочешь, Рыц? Последний раз я мылся две недели назад, в каком-то лесном озере. Вода была такой холодной, что у меня до сих пор гусиная кожа на... Гхм... Это не имеет значения. Проклятие все объясняет!

   Капюшон Рыца удивленно качнулся:

   - При всем моем уважении, херре, я бы не стал принимать мужицкие байки всерьез. Ну, кто бы в Чарах был в силах бросить такое серьезное заклинание? Бета и Гамма в лучшем случае дожили до своего семилетия, никогда не обучались и...

   - А вот тут ты ошибаешься, Рыц! - глаза Мастера сверкнули, отразив огонек чадящего на столе светильника. - Самые страшные проклятия прошлого были созданы магами, не умевшими контролировать ту энергию, которая была в их распоряжении. Зачастую виной смертельного проклятия были сильные чувства, ставшие проводником бесконтрольной разрушительной силы. Ненависть, боль, отчаяние, страх... На долю Беты и Гаммы этого добра выпало достаточно. Эмоции, с которыми они не умели справиться, могли стать спусковым крючком, освободившим энергию, как арбалетный болт... Особенно, если близнецы действовали вместе, через общий эгрегор...

   - Ты думаешь, Бета и Гамма могли вызвать Желтую Хворь в Суи-Суи? - голос Рыца был полон неприкрытого скепсиса.

   - Конечно, нет, - усмехнулся Мастер. - Проклятие - всегда лично и конкретно, всегда привязано к определенной персоне или ее ближайшему окружению. Глубокое проклетие часто завязано на крови и поражает на несколько колен родового древа. Эффект его может длиться десятилетиями, даже сотнями лет. Чары могут убить мгновенно, а могут постепенно высасывать жизненные силы, так что человек слабеет, становится более подвержен болезням...

   - Или несчатным случаям, - вставил Рыц, видимо вспомнив Хлада.

   - Именно.

   - Значит, Чары, действительно, прокляты?