Глубина в небе

Машина принадлежала соседу Хамида, Дэйву Ларсону, но Дэйви был его должником. Хамид разбудил Ларсона, сказал, что Болтушка заболела и надо везти ее в Маркетт. Через пятнадцать минут Хамид с Болтушкой уже ехали через Анн-Арбор. Была суббота, едва рассвело; дорога оказалась свободна. Он-то ожидал встретить толпу копов и военных… Знали бы «Равна и Когти», какой трусишка Джо Ортега… А имей федералы представление, чт'o тут в действительности творится, немедленно бы отняли Болтушку и отдали Когтям. Вероятно, в правительстве все перепуганы и забились глубоко в свои норки в надежде отсидеться, пока соседи Сверху выясняют отношения. Новость о бомбежке фермы ушла с главных страниц. Федералы засекретили дело, чтобы безумная паника не перекинулась с высших эшелонов власти в народ.

Болтушка ерзала на пассажирском сиденье, то выглядывая на дорогу, то обнюхивая мешок фокусника, прихваченный Хамидом. Настроение у зверюги оставалось неважнецким, но поездка на автомобиле увлекла Болтушку. Электроника на планете стоила дешево, а вот с механизмами все еще был напряг. Без разветвленной сети магистралей автотранспорт так и не достиг той роли, какую играл на Старой Земле; б'oльшая часть грузоперевозок осуществлялась по железным дорогам. С прибытием Каравана многое изменится. Они привезли сто тысяч антиграв-пластин — хватит для транспортной революции. Срединная Америка войдет в Аэромобильную Эру и впервые превзойдет уровнем развития материнскую планету времен отлета. Так предрекал Джо Ортега.

За университетским кампусом простирались ничейные земли. Хамид видел, как отсвечивает в сиянии фар иней на полях. Каждые несколько секунд он нервно поглядывал в небо. Селена и Диана, тускнея, клонились к закату. Там и сям меж туристических барж, серых и внушительных в утреннем бледном свете, проплывали облачка. Пришельцев не видать, но три баржи исчезли: вероятно, поднялись на орбиту. Лотлримарский корабль парил на восток от Маркетта, над портовыми складами. Похоже, что слизняк и впрямь вознамерился исполнить свою часть уговора.

Хамид въехал в деловой центр Маркетта. Меж двухсотэтажных небоскребов ярко светились дорожные знаки и десятки рекламных объявлений. Некоторые фирмы существовали в действительности. Свет из диско-баров и супермаркетов заливал восьмиполосные магистрали. Утро субботы: ничего странного, что город пуст. Б'oльшая часть бизнес-квартала обычно так и выглядела: подделка под настоящий Маркетт Старой Земли середины двадцать первого века. Тот Маркетт стоял на берегу гигантского озера, называемого Великим[25]. В том столетии Великое озеро стало главной посадочной зоной для приводнения крупных орбитальных грузовозов. Маркетт превратился в один из величайших портов Земли. То были ворота в Солнечную систему, и, по словам Туристов, по сей день легенда о Маркетте бытовала на тысячах миров, колонизированных с планеты-матери.

Хамид свернул с местного бродвея и поехал через подземный туннель. Маркетт Срединной Америки был выстроен на потеху Туристам: он занимал едва ли процент площади оригинала, а население составляло даже меньше процента. Впрочем, с воздуха все выглядело довольно правдоподобно: шум, гам, уличные огни. По особым случаям в город набивалось до миллиона человек — все, кого можно было оторвать от работы на континенте. В строгом смысле слова это была даже не подделка: Туристам сообщали, что город реконструирован. Местные чинуши настаивали, однако, что реконструкция не простая, а единственно аутентичная и способны на такое лишь обитатели мира, который отстоит всего на шаг от первоисточника расы. За последние двадцать лет срединноамериканцы приложили колоссальные усилия, готовя Маркетт к прибытию Каравана.

Автопрокат располагался в конце спирального спуска длиной в пятнадцать этажей, сразу над железнодорожной станцией. Станция была настоящая, хотя следующий поезд прибудет лишь через полчаса. Хамид вылез, вдохнул стоячий холодный воздух каменной пещеры, прислушался к отзвукам собственных шагов. Миллионы тонн керамики и камня отделяли его от неба. Даже внешникам сюда не заглянуть… ну, так он надеялся. Сонный клерк молча смотрел, как Хамид заполняет бумажки. Хамид взглянул на экран, и даже в прохладе прокатного пункта его прошиб пот: а ну как парень углядит разницу? Он с трудом удержался от смеха. Первый привод в тюрьму его сейчас меньше всего беспокоил. Если «Равна и Когти» отслеживают картотеку, то в известном смысле способны сюда заглянуть, а все, что Хамида предохраняет, это липовый номер кредитки, предоставленной Ларри.

Они уехали в «миллениум-коммандере»: в старые времена Турист вполне мог выбрать себе такую тачку. Хамид повернул на север в подземном туннеле, потом на восток, а когда наконец выбрался под открытое небо, путь их уже лежал на юг. Впереди просматривался квартал складов… а над ним парила баржа моллюска, чьи сфероидальные утолщения и купола зеленели на фоне светлеющего небосклона. Какая ж она здоровенная! Кажется, совсем близко, но Хамид знал, что до корабля подниматься пять тысяч метров.