Глубокая охота

– В таком случае, патент-лейтенант Стиллман, приказываю явиться в пять утра в комнату лётной подготовки в подчинение истребительного прикрытия меньшой отрядной головы Саманты Ньюберри, – с удовольствием приказал МакХэмилл. – И не сметь перед вылетом гонять фотографов от борта! Во-первых, это не журналисты, а мои секретчики, а во-вторых, мы все от этого очень сильно выиграем.

– Вы так надеетесь получить Стиллмановскую премию в области журналистики, МакХэмилл-сан? – вкрадчиво поинтересовалась Газель Стиллман. – А что, достойная месть шакалам пера. За нас всех.

– Это вряд ли, – Даллен усмехнулся. – Для такого кое у кого пока что маловато лилий на фюзеляже. Сейчас мой приказ – отдыхать. Побудка ожидается громкая.

Стоит отдать командиру судна должное, свой приказ он подтвердил личным примером. Нескольких часов дрёмы и стаканчика горячего кофе из личного капитанского резерва хватило, чтобы к назначенному сроку и он сам, и адмирал Такэхито стояли на балконе командного «острова» свежие и готовые к долгому, очень долгому боевому дню.

– Адмирал? Без четверти пять, – сообщил МакХэмилл, когда часовая стрелка подвинулась ещё на одно деление.

– Да, конечно. – Адмирал Такэхито ещё раз окинул взглядом тонкую полоску зари и подтвердил: – Играйте аврал.

– Это не учения, это не учения! Экипажу – аврал! Экипажу – аврал! Всем занять боевые посты! – раскатился в отсеках ВАС-62 «Крамник-бэй» жестяной голос системы оповещения.

На какое-то время на борту стало очень шумно. Несколько сотен человек дробно грохотали ботинками по металлу трапов и палуб. Судно оживало после ночного перехода в готовности к бою.

– Есть подтверждения с радарного поста и узла связи, – добавил немного позже МакХэмилл. – Армия уже в небе. Переговариваются в открытую, строй растянут, никакой дисциплины.

– При нашем численном превосходстве это не так уж и важно, – улыбнулся адмирал Такэхито. – Что с Чёрной базой и линкором?

– Такэда подтверждает готовность, – откликнулся МакХэмилл. – Его бомбардировщики уже набирают высоту. Прибытие одновременно с нашими. «Макс Отто фон Тирпиц» идёт на позицию на шестнадцати узлах хода и окажется там одновременно с нами. С выходом судна на отметку два наша батарея поддержит его главный калибр огнём по Маракеи.

– Поднимайте самолёты по согласованному плану вылета, – приказал адмирал Такэхито.

– Приказ лётному контролю, – распорядился МакХэмилл. – Экипажам занять места в самолётах. Готовность к вылету!

Снова зазвучала переливистая трель сигнальной дудки и громкоговорители. Подчинённые торопливо дублировали приказ командира судна для экипажа. На палубу выскакивали стройные фигуры в изящно приталенных разноцветных лётных куртках и с огромными прямоугольниками лётных планшетов в руках и торопились к самолётам.

– Как бегут, а? – адмирал Такэхито восхищённо прищёлкнул языком. – Хороши!

– Готовность к запуску двигателей! – звенел над лётной палубой металлический голос системы оповещения. – Уйти от пропеллеров! Запуск двигателей!

Палубные команды торопливо разворачивали крылья самолётов и проверяли замки. Отмашка – и первые бомбардировщики полыхнули чадными фонтанами из выхлопных патрубков и двинулись в короткий разбег.

Небольшая заминка возникла лишь возле розового «Казачка» Стиллман – когда отряд Ньюберри разглядел, с кем им придётся идти в бой. Истребительное прикрытие штатно стартовало позже неторопливых бомбардировщиков с тысячефунтовкой под фюзеляжем и парой соток под крыльями. Отряд стал единственными, кто в полной мере смог насладиться и видом розового самолёта, и фотосессией Газель Стиллман.

Бортовой секретчик подошёл к поручению капитана максимально ответственно и, пока не поступил сигнал на вылет, успел сделать несколько групповых фото на фоне самолёта.

– МакХэмилл-сан, я надеюсь, вы не забудете поделиться этими фотоматериалами с коллегами и начальством? – поинтересовался адмирал Такэхито. – Боюсь, любое иное поведение окажется вопиющим нарушением товарищеского духа…

– У нас проблемы, адмирал. – МакХэмилл с трубкой связи в руках повернулся к Такэхито. – Имперцы на радаре. Расчётное время прибытия к армейской летучей сопле – пятнадцать минут.

Над палубой раскатился сигнал воздушной тревоги. Хищные жала зениток дрогнули и пришли в движение.

Интерлюдия: Чёрные квадраты

4-й Императорский воздушный флот, 35-я авиагруппа тяжелых истребителей «Разящие стрелы», окрестности атолла Маракеи