Глубокий контакт

– У меня тоже есть пара маду, – сказал Сайкс. – Сфера и куб. Купил у одного парня в Загоне за четыре сотни каждый. Однако я сильно подозреваю, что это подделки. Настоящие маду у грабберов очень высоко ценятся. Говорят, коллекционеры платят за них хорошие деньги. Надеюсь продать их на Земле, когда вернусь. Если вернусь.

– Обязательно вернетесь, Джон. – Северянин по-дружески хлопнул археолога по плечу. – Только перестаньте пьянствовать и бояться. Страх – плохой советчик. Давайте-ка лучше закажем себе по пицце.

– Я все понимаю. – Сайкс посмотрел на Северянина и улыбнулся, но глаза у него не улыбались. – Но все равно боюсь.

Северянин собрался было сказать американцу что-нибудь подбодряющее, но тут внезапно ожил его омнифон. Северянин нажал кнопку соединения, с удивлением увидел на экране физиономию шерифа. Что-то не помнится, чтобы он давал Возняку свой номер.

– Чем занят, Ник? – Возняк выглядел усталым. – Это ничего, что я тебя нашел?

– Мы с Сайксом пьем сок и беседуем. Что там у тебя?

– Звоню по делу. Я сейчас собираю всех, кто умеет обращаться с оружием. На Северном участке у меня опять проблемы.

– Снова наемники?

– На этот раз, слава Богу, нет. Но дело все равно поганое. Все объясню на месте. Поможешь?

– Апостол с тобой?

– Скоро будет. Так что насчет помощи?

– Уговорил. Иду собираться.

– Я посылаю за тобой карт. Спасибо тебе.

– Пока не за что. – Северянин выключил омнифон, перехватил вопросительный взгляд Сайкса. – Пицца отменяется, Джон. Аваллон приготовил для нас очередное развлечение.

– Я пойду с вами.

– Не стоит. Шериф зовет меня не ради научных изысканий. Я бы отказал ему, но там наш приятель Апостол. Нельзя, чтобы он подумал про нас плохо.

– Тогда я обязательно пойду. – Сайкс допил сок, встал из-за стола. – Мы же с вами партнеры, так? А бросать партнера как-то не по-мужски.

– Как же ваши страхи?

– Знаете, есть такая присказка: «Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас». К тому же, меня так мучает похмелье, что я совершенно не боюсь смерти.

– У вас нет оружия.

– Вы мне дадите свой пистолет. Дадите?

– Дам, – вздохнул Северянин. – Идемте, у нас мало времени на сборы.

Народу у входа в Северную шахту оказалось неожиданно мало – человек пятнадцать. Они стояли кругом на небольшой площадке у входа в шахту, и в центре круга были два человека – шериф и Апостол. Появление Северянина и Сайкса было встречено без особых эмоций, и Возняк тут же перешел к делу.

– Похоже, все в сборе, – констатировал он, раскрыл электронный планшет и включил схему шахты. – Для тех, кто пока не знает подробностей, рассказываю: вечером отсюда не вернулись Мик Спортсмен, Птаха и черенок по прозвищу Седой – он два дня назад купил этот участок. Связи с ними нет со вчерашнего дня. Надо их найти. Идем двумя группами. Первую группу веду я. Со мной Карл, Бармен, Рольф, Книгочий, Рыбак и Северянин. Остальные с Апостолом. Все ясно?

– Я пойду с вами, – сказал Сайкс.

Возняк повернулся к археологу. Гермошлем скрывал его лицо, но презрительный смешок шериф все-таки не сдержал.

– Любитель старого таинского дерьма тоже здесь? Северянин, на кой ты его взял?

– Он сам хотел идти, – пожал плечами Северянин. – Я отговаривал. Разреши ему идти. Под мою ответственность.

– Хрен с ним, пусть идет. Только не забегай вперед и не путайся под ногами. Пошли, парни!

– Что случилось? – шепнул Северянин шерифу, когда они вошли в маленькую пещерку над входом в шахту.

– Три человека пропали. Я неясно сказал?

– Ясно. Я думал, опять бандиты.

– Может быть, кое-что похуже. Эта шахта имеет разветвленную систему тоннелей, и некоторые выходят на поверхность. Так что вполне возможно, что в них завелась какая-нибудь скверная живность… Рольф, запускай подъемник!

Подъемник будто рухнул вниз, в черноту шахты. У Северянина перехватило дыхание. Через мгновение включился синеватый свет, и спуск стал медленнее и равномернее. Фонарь под потолком мигал, иногда гас и вспыхивал снова. Скольжение продолжалось довольно долго, глубина шахты была приличной. Судя по всему, шахта прежде принадлежала какой-то крупной компании, а потом стала нерентабельной, и ее забросили. Грабберов это не остановило – промышленная добыча и старательство не одно и то же…

Сильный толчок, лязг железа – и подъемник достиг дна шахты. Шериф открыл дверь, и Северянин вместе с прочими вышел из кабины.

Грабберы защелкали затворами. Сайкс тоже достал пистолет из кобуры, но Северянин велел ему убрать оружие. Сам он вставил магазин в автомат, но передергивать затвор не стал. Биосканер в шлеме молчал, луч света выхватывал только голые скалы с проплешинами зеленой толомеитовой руды. В сплошном камне зияло несколько черных провалов, радиально расходящихся от площадки, на которой стояла спасательная группа. За спиной загремел металл – подъемник метнулся вверх. У Северянина внезапно появилось чувство страха, что-то вроде клаустрофобии.