Глухая орбита вечности

Байдарин помахал рукой. Экран медленно угас. Метеоролог последний раз окинул взглядом приборы. Автоматика работала исправно. Можно было отправляться в путь со спокойной душой. Сергей Александрович заблокировал вход в аппаратную и вышел на крыльцо. Здесь его встретила первая неожиданность: в нескольких метрах от дома выстроилась толпа туземцев. Они стояли, образовав полукруг, так же, как бывало прежде, до объявления табу, и лица их были не такими непроницаемыми, как обычно, а скорее дружелюбными и даже несколько почтительными. Вперед выступил смуглый юноша, в котором Байдарин сразу узнал Шибу Ши. Сергей Александрович снова взглянул на правое плечо — шрама не было.

— Я слушаю тебя, сын Шибу Ши, — сказал метеоролог.

— Шибу Ши думает, Сере Гей стал шибко стар. Помирать надо. Долина Смерти нельзя...

Сын Шибу Ши подошел к крыльцу и положил какую-то коробку. Затем он с достоинством удалился в сопровождении своих соплеменников. Ошеломленный Байдарин молча смотрел им вслед. За все время знакомства с аборигенами он не слышал и двух слов, сказанных ими в его присутствии, а тут целая тирада, да еще какая! Значит, они все понимали, если даже запомнили его имя! Значит, не зря старался Климов, размещая чувствительные микрофоны вблизи деревенских троп, и, как пчела, собирал по крохам знания об их языке! Но какое значение они придают этому странному подарку? Не есть ли это начало контакта? Байдарин поднял с крыльца коробку и внимательно осмотрел ее. Сплетенная из волокнистых растений, она была перевязана крест-накрест полоской тонкой невыделанной кожи. Сергей Александрович подвигал коробкой. Внутри что-то зашуршало... Байдарин в раздумье смотрел на коробку, не зная, что с ней делать...

Был ли какой-то скрытый смысл в этом подарке, связанный с таинственными обычаями туземных племен? Не случайно же сын Шибу Ши поминал долину Смерти. Может быть, в коробку положен особый яд, который старики брали с собой, уходя в последний путь? Определенно одно: ему оказали необычайную честь, приобщая его к своим обычаям. Будь у него дети, сближение новых поколений произошло бы, пожалуй, гораздо быстрее. Как жаль, что это невозможно... Байдарин вздохнул и, повертев в руках коробку, пошел в дом оставить подарок, чтобы рассмотреть его после возвращения.

Странное обращение сына Шибу Ши и его подношение подействовали на метеоролога расслабляющие и выбили его из повседневной колеи. Ему захотелось пить. Он оставил коробку на столе спальной комнаты и прошел на кухню. Постоял, размышляя, зачем пришел, но, так и не вспомнив, вернулся обратно в спальную. Что же все-таки хотел сказать сын Шибу Ши и в чем заключается смысл обычая туземного племени? Этот вопрос тормозил сознание, отвлекая Сергея Александровича от намеченных дел. Его охватило беспокойство, волнами наплывало ощущение опасности и тревоги...

Байдарин тряхнул головой. Нет, надо разрешить эту загадку, не дожидаясь возвращения из поездки... Какая нужда увеличивать опасность в дороге, и так реакция на внезапность замедлилась с годами, а ехать нетореной дорогой — старые пути давно заросли.

Решившись, он шагнул к столу, торопливо развязал коробку и приподнял крышку... Из коробки на стол выскользнула небольшая змея. Ее кожа была пестрой, как у леопарда. Черные пятна на спине, казалось, меняли свою форму и расположение, то суживаясь, то расширяясь на голубовато-сером фоне. Байдарин инстинктивно отстранился от стола. Змея подползла к его краю, спустилась по скатерти на пол и быстро поползла в сторону кровати. Метеоролог опомнился и в два шага нагнал ее. Тяжелый сапог несильно придавил голову змеи. Сергей Александрович нагнулся, чтобы перехватить змею за шею рукой, и вдруг в глазах зарябило, серо-голубые пятна от спины поплыли в стороны, и вместо змеи он увидел карту, или скорее стереоснимок знакомого района. С нижнего угла в верхний текла, извиваясь, река, окруженная массивами пойменного леса. Вот памятная поляна. Карта дрогнула, качнулась, поляна стала быстро приближаться и расти... Уже отчетливо видно каждое дерево и палатки геологов на берегу... Конечно, это он спускается на эквиплане! Сколько знакомых, улыбчивых лиц!

— Коля! Никишин! Неужели это ты?!

— Здорово, Сережа,— Никишин хлопнул его по плечу и подтолкнул к палатке.—Иди, она там.

Байдарин сделал несколько шагов и Ия повисла на его шее.

— Ия! И ты здесь?!

— Здравствуй, родной! Я так рада!

Теплые ладони коснулись его щек. Он взял ее за руки, мягкие и доверчивые.

— Как давно я тебя не видел, Ия. С тех, самых пор, как ты покинула наш дом...

Она смотрела на него, счастливая и приветливая, и он сразу забыл свою давнюю обиду.

— Ты совсем не изменилась, Ия. Сколько же тебе лет? Тридцать?

— Не надо, милый. Разве это важно?

Конечно, она права. Важно то, что они снова встретились... Только как же это могло случиться? Ия умерла двадцать лет назад. Ему не сказали сразу о ее смерти. Он не присутствовал на похоронах. Может быть, поэтому он и помнит ее только живой. Потом о ее смерти сообщил Ананьин.

На плечо легла дружеская рука. Байдарин оглянулся.