Глухая орбита вечности

— Все то же. Работаем потихоньку. Готовим оборудование для завода сверхчистых металлов. Сегодня железоплавильный разладился. Фадин вызывал. Там любопытная штука вышла. Титанатовый под печи металлизовался за счет плазменных полей. Пришлось переполюсовать...

— Приехал бы в гости, что ли. Так поговорить все времени не хватает.

— Куда там в гости! Работы уйма. Неугомонный Фрухт нас всех тут загонял.

— Смотри, пожалуюсь Штаповой. Выгонит всех в отпуск.

— А то она сама не знает? Она здесь днюет и ночует, а к вам только налетами. Недавно Леона Гафизовича на двое суток уложила.

— Сам-то не попадался?

— Пока ускользаю. Я ей в датчики свою информацию подсовываю.

— Смотри, допрыгаешься. За такие шутки на месяц можешь полететь.

Она остановилась у каюты Брагинских и нажала кнопку вызова.

— Зайдешь к Жанне?

— Нет, пойду к себе.

— Что так? Ты ей, кажется, симпатизировал.

Павел не успел ответить. Двери поползли в сторону.

— Марина, здравствуй! С приездом! Заходите, что вы стоите?

— Пошли,— Волынцева потянула Павла за рукав, и тому волей-неволей пришлось следовать за ней.

— Ну, как твои крысы? — спросила Жанна, усадив гостей.

— Единственное светлое пятно в моей жизни. Причем гибридные формы крупнее земных и местных. Приходится контролировать размножение, а то скоро девать их будет некуда.

— На волю не выпускала?

— Выпустила пар десять. Больше не рискнула. Уж больно живучи, как бы аборигенов не потеснили. Слушай, Жанна, у меня к тебе просьба. У меня кончились все ампулы со снотворным. Ты ничем не можешь помочь?

— У меня есть немного нерастворенного. Но надолго ли хватит с твоим размахом?

— А если синтезировать?

— В небольших масштабах можно. А почему Славу не попросишь? У него и аппаратура соответствующая имеется.

— Он обещал, но понимаешь, наш препарат не очень эффективен, особенно на млекопитающих с толстым слоем жировой прослойки. Нужен новый.

— Надо попробовать. В некоторых растениях есть похожие токсины. Я так и так собиралась съездить на сборы трав. Сейчас самое время. Прошлый год я запоздала. Лучшая концентрация здесь в начале лета.

— Ну, спасибо, Жанна, мы пойдем.

— Ты только за этим и приходила?

— Главным образом.

— Бессовестная ты, Маринка. Хоть бы покривила душой. Ну посидите еще немного. Чаю из местной травы хочешь?

— Налей, если есть готовый.

— Куда ты торопишься? Его надо пить свежезаваренным. Сейчас сделаю.

Брагинская вышла в смежную каюту, приспособленную под лабораторию. Павел и Марина переглянулись.

— Скучает девочка,— тихо произнес Арбатов.

— Замуж ей пора.

— Скажешь тоже. Это в двадцать пять-то?

— Разве ей двадцать пять?

— Конечно.

— А я считала, что у нас Байдарин самый молодой, но ему уже двадцать восемь.

— Это он у вас самый молодой, в экспедиции, а у нас — Жанна.

Брагинская внесла на подносе дымящийся кофейник и маленькие чашечки.

— Это вы обо мне тут?

— Конечно, выясняем твой возраст.

— Я не делаю из возраста секрета. Скоро будет двадцать шесть. Ну, пробуйте мой чай.

Жанна разлила напиток в чашечки. Чай имел тонкий аромат и терпковатый привкус, напоминающий привкус настоящего чая.

— Ничего, но надо привыкнуть к аромату,— заявил Арбатов.— Тебе надо завести подопытное существо и изучить на нем влияние своих напитков.

— Никто не согласится,— серьезно сказала Жанна.

— А ты попробуй,— развеселилась Марина.— Может быть, кто-нибудь и рискнет?

— Ты о чем?

— Замуж тебе надо, Брагинская. Не все тебе за отцовскую спину прятаться.

— Кандидатов нет подходящих,— отшутилась та.

— Чем тебе плох Седельников?

— У нас и свои есть не хуже,— в том же шутливом ключе отпарировала Жанна и посмотрела на Павла.

— Разница в возрасте великовата,— усмехнулся Арбатов.— Куда мне такую молодую жену. Все-таки сорок три с хвостом.

Брагинская вдруг вспыхнула и убежала в соседнюю каюту. Под укоризненным взглядом Марины покраснел и Павел.

— Эх, ты! — прошептала Волынцева.— Иди, успокаивай, сейчас же.

Арбатов торопливо поднялся и пошел следом за Жанной. Она плакала, уткнувшись в кресло.

— Жанна?! Ты что? — он притронулся к ее волосам, образующим вокруг головы пышную корону.

Девушка заплакала еще горше.

— Ну, милая, не надо. Ну, пошутил я. Глупо, конечно. Ну, прости...

Он гладил ее волосы и чувствовал себя таким несчастным, как и в тот день, когда узнал, что Марина выходит замуж за Ефима. Ему стало невыносимо больно, что по его вине страдает такая юная и такая красивая девушка. Он взял ее за плечи и повернул к себе.

— Жанночка, красавица моя. Не надо плакать, ладно? Девушка вдруг обвила его шею руками и, прижавшись щекой к щеке, уткнулась ему в плечо.

— Я давно люблю тебя, понимаешь?

От тепла ее рук, от мокрой щеки и от произнесенных полушепотом слов, ему вдруг стало необыкновенно хорошо и покойно. Он поцеловал ее глаза и улыбнулся.

— Никогда не думал, что ты такая.

— Какая? — лицо Жанны излучало тепло и счастье.

— Хорошая. У тебя такие ласковые руки.

— Правда?

— Эй вы, там! — раздался голос Марины из соседней комнаты.— Чай остывает.

Жанна слегка покраснела.

— Ой, я про нее совсем забыла!

— Пустяки, пойдем.