Глухая орбита вечности

— Будешь,— юноша упрямо тряхнул лохматой головой.— Так велит закон. Больше он не отвечал на жалобы девушки. Не отвечал он и на насмешки, к которым, отчаявшись, перешла Жанна. Отдохнув, юноша понес ее дальше и снова перед глазами ее поплыли верхушки деревьев. Постепенно девушка оправлялась от испуга и не без юмора подумала, что в любом случае защитный костюм оградит ее от настойчивых посягательств неожиданного любовника. Неожиданно она услышала гортанный окрик. Юноша оставил ее на траве и исчез в глубине леса. До нее доносились спорящие голоса, но она не могла уловить сути разговора. Наконец юноша вернулся в сопровождении четырех взрослых туземцев с копьями. Один из них сбросил шкуру, ее продели двумя копьями, уложили на эти импровизированные носилки Жанну и понесли. Впереди, под стражей, как поняла девушка, повели юношу. Лес вскоре кончился, и она увидела дома, искусно связанные из тростника или сплетенные из гибких ветвей. Ее поднесли к большому тростниковому дому с островерхой крышей и оставили у входа. Из дома выбежали несколько молодых девушек и проворно внесли ее на руках в дом.

— Приветствую вас, юные цветы зари,— произнесла Жанна.— Фраза прозвучала несколько напыщенно, но она от волнения не могла подобрать лучшего обращения.

— Здравствуй и ты, юная бессмертная,— серьезно ответила самая старшая из них.— Мы просим не обращать на нас своего гнева. Мы только выполняем слово мужчин.

Жанна кивнула и, приложив усилие, поднялась на ноги. Девушки смотрели на нее с тревогой.

— Развяжите мне руки. Я не убегу,— попросила Брагинская.

— Мы верим тебе, бессмертная,— почтительно ответила старшая и кивнула головой. Несколько девушек поспешно развязали ей руки.

— Вот так будет лучше,— разминая затекшие пальцы, сказала Жанна и включила теледатчик на связь и запись.

— Жанна, Жанна,— услышала она тревожный голос Павла. Откликнись, где ты?.. Что это?

Девушка усмехнулась, представив себе удивление Арбатова.

— Спокойно, Павел. Я в туземной деревне, не то в роли почетной гостьи, не то в роли пленницы. Ничего серьезного мне пока не угрожает. Вездеход в квадрате тринадцать-восемнадцать один.

— Ты все-таки без шлема,— переведя дыхание, заметил Павел.

— Откуда ты знаешь?

— Ты бы давно откликнулась, а то я битый час тебя вызываю.

— Ладно, Павлуша, помолчи. Посмотри лучше на девушек,

— Жанночка,— сразу же послышался умоляющий голос Климова.— Поставь на запись. Это уникальный материал.

— Уже, Брагинская усмехнулась и повернулась, оглядывая помещение и притихших от испуга девушек.

— Вы здесь живете? — спросила она, увидев нехитрые пожитки и топчаны, прикрытые шкурами.

— Да, бессмертная.

— Разве в доме ваших отцов мало места?

— Когда приходит срок, мы оставляем дом отца. Отсюда нас берут в жены или умыкают наиболее ловкие воины из других племен.

— А если его поймают?

— Тогда его побьют палками и с позором изгоняют.

— А если юноша по согласию племени?

— Он должен принести дары и доказать, что он хороший охотник и в состоянии прокормить жену.

— А девушка может отказаться, если ей не нравится юноша?

— Нет,— старшая улыбнулась,— но по обычаю юноша становится на краю деревни и должен догнать девушку, которая стоит посредине между ним и этим домом. Если девушка не хочет уйти с юношей, она убегает в дом. Тогда юношу приглашают на пир, шутят и утешают. Советуют в следующий раз бегать побыстрее.

— Хороший обычай,— засмеялась Жанна, и девушки тоже заулыбались.— Значит, и мне тоже предоставят такое право?

Девушки сразу загрустили. Одна из них всхлипнула и упала с плачем на шкуры.

— Белые бессмертные — табу,— сурово сказала старшая и кивнула на плачущую.— Это его сестра.

В девичьем доме возникла гнетущая тишина. Старшая показала на топчан и сказала.

— Отдыхай, бессмертная. А вы,— обратилась она к остальным девушкам,— принимайтесь за работу, чтобы никого из нас не назвал будущий муж лентяйкой.

Жанна присела на топчан и оглядела притихших за работой девушек. Проворно мелькали руки, скоблившие шкуры или плетущие замысловатые узоры из гибких пористых стеблей сухого тростника...

— Выходи, бессмертная! — раздался снаружи грубый окрик.

Жанна очнулась от дремы и поднялась. По встревоженным лицам девушек она поняла, что сейчас произойдет нечто страшное. Она улыбнулась и произнесла витиеватую прощальную фразу.

— До свидания, юные лучи зари!

— Прощай, бессмертная,— сурово за всех ответила старшая.