Глухая орбита вечности

Юноши преклонили головы и в полной тишине окружили приговоренного развернутым каре. Так же молча и торжественно они преклонили перед ним головы. Юноша ответил им таким же почтительным поклоном, как бы прощая им их нелегкую миссию.

Старый вождь поднял копье.

— Тому, кто нарушил священное табу,— смерть!

— Смерть! — тихо, но грозно откликнулась эхом поляна.

Юноши выпрямились и перехватили копья.. Осужденный гордо поднял голову.

— Тому, кто нарушил закон всех племен,— смерть!

— Смерть! — грознее и громче пронеслось над поляной.

Юноши подняли копья и застыли как изваяния с отведенной в замахе рукой.

— Смерть! — коротко и сурово бросил верховный вождь.

— Смерть! — как взрыв грохнула поляна и в ту же секунду копья сорвались с напряженных рук и вонзились в обнаженное тело приговоренного. Молча, без единого звука, он дрогнул. Колени его подогнулись, потом он весь обмяк и повалился на выступающие из-под земли корни дерева, под которым стоял. Жанна, до этой секунды не верившая в его смерть, закрыла лицо руками...

Ей снова завязали глаза и повели куда-то по неведомой ей дороге. Когда повязку сняли, она увидела, что стоит перед входом в девичий дом.

— Ты пробудешь здесь ночь,— сказал один из сопровождавших мужчин,— а утром тебя отведут к твоему подвижному дому.

Он раздвинул тростниковый полог, приглашая девушку войти в хижину. Жанна переступила порог и при свете горящего в середине костра увидела десятки светлых и темных глаз, устремленных на нее с немым вопросом. Нервы сдали окончательно и девушка, бросившись на топчан, безутешно зарыдала. И, вторя ей, заплакали и завыли остальные девушки. Наплакавшись, девушки по знаку старшей принялись за грустный ужин, запивая мясо и отваренные корни каким-то сладковатым и пряным напитком. У Жанны не было никакого желания есть. Убитый юноша все еще стоял перед глазами, но, сделав несколько глотков напитка, она почувствовала облегчение и последовала примеру остальных девушек. Спать ложились в молчании. Только сестра убитого осталась сидеть у костра, молча и сосредоточенно глядя на пламя...

Утром, после завтрака, грустно попрощавшись с девушками, она покинула их хижину. Ей снова завязали глаза и два часа вели неизвестными тропами. Оставив ее у вездехода, они бесшумно скрылись в кустах. Она сняла повязку и устало прислонилась к гусеницам вездехода. Дверь кабины открылась и отшатнувшаяся Жанна увидела Павла. Со слезами она бросилась ему на шею.

— Ну, ну, родная. Теперь все позади. Мы следили за каждым твоим шагом

***

День был жаркий. Полуденное солнце накалило неподвижный воздух. Остро пахло расплавленной на стволах деревьев сосновой смолой. Байдарин стоял на крыльце в одних плавках, размышляя, где ему лучше искупаться: в бассейне или сбегать на реку. Зуммер и мигающая над входом лампочка вывели его из состояния мечтательного благодушия. Сергей опрометью бросился к пульту станции. Пульсирующий сигнал на щите гидрологической станции сразу привлек внимание. Вышел из строя показатель скорости течения. Сергей замкнул контрольную цепь. Нет, с электроникой все в порядке. Значит, неисправность в механической системе. Может быть, топляк заклинил вертушку или гидродинамическую трубу. Байдарин натянул легкий защитный костюм, схватил шлем и помчался по тропинке на гидрологическую станцию. Уже на берегу он вспомнил, что не надел на руки перчатки. Будет неприятно, если попадется скользкий полусгнивший топляк... Сергей надел шлем и повернул уплотнительное кольцо. Нырнув в реку и поддерживая объем воздуха на потоплении, он парил над дном, постепенно сносимый течением. Вот и якорь станции и гидрологические приборы.

Автоматическая гидрологическая станция имела форму обтекаемой капли, закрепленной на якорном тросе. Длина троса саморегулировалась станцией в зависимости от высоты воды и скорости течения. По длине троса велся отсчет уровня с поправкой на скорость течения и угол наклона троса. К суженной хвостовой части станции крепился ростровый расходомер, представляющий собой две длинные пластины, сходящиеся по течению до узкой щели. По перепаду давления от расширенной части расходомера к узкой можно было судить и о расходе воды и о скорости течения. Для частных определений скорости течения на различной глубине по обе стороны расходомера были закреплены вертушки...