Гнев солнца

Едва четыре современные машины поднялись в воздух, как степь под ними заколыхалась. Зрелище было поистине потрясающее. Земная поверхность оживала прямо на глазах. Через некоторое время появились возмутители спокойствия. Ими оказались огромные черви с пастями, способными разом проглотить пару-тройку боевых флайеров немаленького размера. Из этих ртов торчали ряды гигантских клыков. Всего собралось восемь особей. Они взревели и попытались синхронно дотянуться до летающих аппаратов, вытянувшись на десятки метров над поверхностью. Поняв, что занятие это бесполезное и до людей им не добраться, черви вмиг утратили свою синхронность и устроили между собой смертельное побоище. Проигравший становился обедом оставшихся в живых.

– Да они каннибалы, – прошептал шокированный Алексиус Амвросий, как будто участники страшного действа, разыгравшегося под зависшими на безопасной высоте флайерами, могли его услышать.

– А чем им еще питаться, – философски ответил Кассиус Галлосиус, – в степи они, скорее всего, всех уже уничтожили. А в леса соваться им опасно – там их преимущество нивелируется. Да и корни у этих исполинских деревьев можно представить, каких небывалых размеров. Там этим тварям тяжеловато развернуться. Вот они и поедают от голода себе подобных.

А внизу клубились стены пыли, и раздавался грохот, будто сходили одновременно несколько горных лавин. Вот только горы Омнии были далеко от места разыгрывающегося сражения.

Вскоре все стихло, и пыль немного рассеялась. Взору путешественников предстало неприятное зрелище. Трое огромных червей оказались убиты, а выжившие в смертельной схватке победители с громким чавканьем и видимым удовольствием поглощали их останки. К ним присоединилось несколько особей поменьше. Старшие для порядка немного поворчали, но еды должно было хватить на всех. И среди холмов непонятного происхождения (скорее всего их возникновение было вызвано постоянным перемещением этих гигантских туш), можно сказать, воцарилась идиллия. Если бы только происходящее внизу не выглядело так кошмарно.

Время близилось к полудню, и снова зарядил дождь, такой привычный для Омнии. Небо заволокло темными тучами, но черви не обращали на потоки воды, проливавшиеся с неба, никакого внимания, полностью поглощенные своим занятием. Вскоре от их погибших сородичей не осталось и следа, насытившиеся победители степенно скрылись в холмах, чтобы вскоре продолжить свою жестокую игру за выживание.

Исследователи некоторое время находились в трансе от увиденного. После недолгого размышления. Принц решил отправиться в горы, надеясь там найти хоть какое-то укрытие от стихии. Да и к тому же его опыт показывал, что на возвышенностях больше шансов обнаружить что-то необычное, не погубленное первобытными хищниками. А уж размеры многих виденных на планете животных просто впечатляли. При таких естественных противниках рассчитывать на существование на Омнии разумных гуманоидов было наивно, однако Алексиус Амвросий, как всегда, не терял надежды.

Горы окружал густой туман. Однако для флайеров он не представлял особой опасности, благодаря самым современным приборам, и вскоре четыре машины благополучно приземлились в небольшой долине, которую по диагонали пересекала бурная река.

Опасностей путешественники не обнаружили, и поэтому отряд выставил часовых и устроился обедать. Младший Принц вкушал то же самое, что и его окружение. Разбили куполообразный палаточный городок, защищавший путников от непрерывно льющего дождя и порывистого ветра, и приступили к скромной трапезе, включавшей в себя саморазогревающиеся продукты, упакованные в герметичные контейнеры. На обед путешественникам в этот раз выпал суп из крабов и тушеное мясо с овощами. Среди напитков желающие делали выбор между холодным пивом и ананасовым соком.

Принц попивал прохладное пиво, захваченное в экспедицию из запасников императорского дворца, и раздумывал, не подремать ли пару часиков прежде, чем приступать к раскопкам. Его размышления прервало сообщение одного из часовых, расставленных по периметру лагеря.

Охранник передавал, что видел непонятное движение на противоположном конце долины. Участники экспедиции в полном составе оперативно собрались, оделись в водонепроницаемые плащи и высыпали наружу.

Часовой возбужденно указывал, в какой стороне он видел ослепительно-белого хищника, размером со слона. Это был то ли тигр, то ли снежный барс, но только снова исполинских размеров. В этом десантник путался. Через пару минут и остальные члены экспедиции увидели, несмотря на плотный на этой высоте туман, как по противоположному склону несется белесая расплывчатая тень. Точно разобрать, что это такое, не представлялось никакой возможности, но Принцу и впрямь показалось, что это двигался гигантский представитель семейства кошачьих. Однако, оставались смутные сомнения в реальности происходящего. Их озвучил академик Троянского Верховного Университета.

– Он больше похож на фантом, – пробормотал в смятении Кассиус Галлосиус.