Гнев солнца

А руководители исследовательской группы в полном составе грохнулись с метровой высоты на землю. Платформа и фантомы также испарились. Вокруг остались догорать только шесть величественных костров, которые были, как никогда, материальны.

– Ну и что вы все об этом думаете? – Принц первым нарушил тишину. Ошарашенные собеседники с трудом приходили в себя. Падение хоть и не было болезненным, но оказалось на редкость унизительным. Экспедиционеры понуро кое-как расположились на траве. Тогда Принц возбужденно продолжил:

– На редкость фантастическое зрелище, не так ли? И нам ясно дали понять, чтобы мы поскорее убирались. А я не люблю, когда со мной разговаривают подобным тоном. И уже только поэтому не собираюсь покидать планету. Вдобавок – хочу разгадать все эти тайны. Впрочем, никого из вас неволить не буду. Можете со спокойной совестью улетать.

– Ваше Высочество, – голос Кассиуса Галлосиуса был задумчив, – мне кажется, мы столкнулись с чем-то нам неподвластным. Интересным, необъяснимым? Да. Но смертельно опасным. Не зря же наши предшественники предпочли даже не делиться сведениями об Омнии. К тому же, как вы слышали, о Предтечах здесь не знают. Похоже, произошел местный катаклизм, который и вызвал происходящее. Не думаю, что стоит вмешиваться в ход истории.

– Я отвечаю за вашу безопасность, Принц, – поспешно добавил Гордониус Падиус, – и, признаться, мне не по себе. Разумеется, я исполню все приказы, но призываю к осторожности. Весь периметр находится под защитой поля. Включена максимальная степень, но что-то подсказывает – даже этого может не хватить. И тут речь идет не о какой-то физической силе.

– Я понимаю, о чем ты, Гордониус, но, в конце концов, у нас есть еще три дня. И их надо провести с пользой. К их исходу и решим, как действовать дальше. Может, все и образуется. А времени на сборы для спешной эвакуации нам много не понадобится. Мне нужно только знать, все ли со мной согласны и готовы продолжать исследования?

Возражений не последовало, хотя присутствующие и не выразили особого энтузиазма. Остальной экипаж в подробности решили не посвящать, отделавшись общими фразами.

Вечером того же дня два исследовательских флайера в сопровождении четырех боевых шаттлов вылетели в район полноводной реки, расположенной в трехстах километрах от базы. Исследователи рассудили, что немного изучив сушу, неплохо бы теперь познакомиться и с речными обитателями. Время поджимало, а до океана, омывающего единственный гигантский материк Омнии, добираться было долго. Его решили оставить на потом, а вот река находилась поблизости.

Ее ширина составляла около тридцати километров. Но к гигантизму всего на этой планете экспедиционеры уже успели привыкнуть. Удивляло только полной отсутствие живности над водной поверхностью. Ни птиц, ни каких-то насекомых не наблюдалось вовсе. Объяснение нашлось быстро. Когда один из исследовательских флайеров спустился на высоту двести метров, из воды молниеносно выпрыгнула рыба. Хотя рыбой назвать это существо можно было с большой натяжкой. Достаточно сказать, что диаметр ее распахнутого рта составлял никак не меньше пятидесяти метров! Монстру не хватило какого-то десятка метров, чтобы заглотнуть воздушное судно.

Размеры этого существа просто поражали. Когда его тело плюхнулось обратно в воду, то фонтан от удара поднялся вверх на пятьсот метров, накрыв всю экспедицию. К счастью, флайеры и, тем более, боевые шаттлы могли выдержать и не такие удары. Поэтому никто не пострадал. Лишь двое ученых получили легкие контузии.

Глубина самой реки тогда должна быть сопоставима с глубоководным озером, если не морем. Раз уж там водятся такие чудовища. Оставался вопрос, чем же они питаются. Меньших существ эти монстры уже давно должны были истребить. Неужели они тоже каннибалы? На разгадку исследователи затратили около четырех часов упорной работы.

Результаты оказались удивительными. Кроме этих гигантов в реке и в самом деле не водилось другой более-менее крупной живности. А сами существа оказались всеядны. Они не брезговали и себе подобными – на некоторой глубине разворачивались настоящие побоища – но и всевозможный планктон уничтожали с видимым удовольствием. Не говоря уже о прочей растительности, крабах и других мелких обитателей реки.

В остальном ничего интересного обнаружить не удалось – никаких фантомов, аборигенов или следов Предтеч. Что удивительно, над рекой не было и дождя. Только изредка начиналась редкая морось. Вот только периодически, в разных местах над водной гладью поднимались гигантские облака пара – на первые взгляд, абсолютно безопасные. Но когда в один из таких клубов попал боевой шаттл, с ним сразу прервалась связь. Само судно около получаса не могло вырваться из плена этого облака, а когда, наконец, пар улегся, аппарат, вихляя во все стороны, устремился к земле, где грузно упал на твердую поверхность. Остальные члены экспедиции немедленно бросились на помощь.