Гнев Тиамат

Бланка вытянулась по стойке «смирно». Наоми отсалютовала девушке, хотя, должно быть, это выглядело слишком театрально. Для Бланки это, видимо, что-то значило, и не ответить с той же серьёзностью было бы грубо. Хуже того, жестоко.

Потом Наоми протиснулась в узкий зелёный коридор «Последней истины», оставив Бланку позади. Они вряд ли снова увидятся.

***

Третья внутренняя транзитная станция находилась между орбитами Сатурна и Урана, напротив врат в Сол. Её архитектура была знакомой — большой сферический док, способный принимать десятки кораблей, и жилое кольцо, вращающееся на трети G. Станция — критически важный хаб для трафика в Сол и из него, а также широко известный складской комплекс. Корабли со всей системы свозили сюда грузы, готовые для отправки в колониальные миры, или забирали поступившие. Наверняка инопланетных артефактов на транзитной станции всегда было больше, чем в любом другом месте системы.

В общей сложности станция могла принять двадцать тысяч человек, хотя трафик редко требовал полной загрузки, если это вообще когда-либо происходило. Здесь находились только постоянный персонал, экипажи прибывающих и уходящих кораблей, а также подрядчики, управлявшие больницами, барами, борделями, церквями, магазинами и ресторанами, что сопровождают человечество, куда бы оно ни двигалось. На этой базе команды кораблей со всей системы или из других систем у дальнего края колец могли на несколько дней избавиться друг от друга, посмотреть на незнакомые лица, услышать не те голоса, которые слушали месяцами, улечься в постель с кем-то, кого не воспринимали как члена семьи. Постоянно возникающие связи с местными привели к тому, что жилое кольцо станции приобрело неофициальное название «дорога отцов».

Наоми нравилось это место. В стабильности человеческого поведения всегда есть что-то успокаивающее. Чужие цивилизации и галактические империи, война и сопротивление никуда не исчезали. Но есть ещё пьянство и караоке. Есть секс и младенцы.

Опустив голову, она шла по общему коридору жилого кольца. Подполье сделало для неё фальшивую идентификацию в станционной системе, поэтому биометрия не подняла бы тревогу, но ей не хотелось выставлять себя напоказ — просто так, на случай, что кто-то может узнать.

Местом встречи был ресторан на самом нижнем и удалённом от центра уровне кольца. Наоми ждала, что её проведут в кладовую или холодильник, но человек у двери провёл её вглубь помещения, в отдельный кабинет. Ещё не переступив порог, она поняла, что друзья уже здесь.

Бобби увидела её первой и, улыбаясь, встала навстречу. На ней был невзрачный лётный костюм без нашивок или эмблем, однако она носила его как мундир. Рядом с ней Алекс выглядел потрёпанным. Он похудел, коротко постриг остатки волос. Он мог бы сойти и за бухгалтера, и за генерала. Они без слов шагнули друг к другу, раскинув руки. Тройное объятие — голова Наоми у Алекса на плече, щека Бобби рядом с её щекой. Тепло их тел согревало сильнее, чем ей хотелось бы.

— Ох, чёрт возьми, ну как же я рада опять тебя видеть, — сказала Бобби.

Объятие разомкнулось, они вернулись за стол. Их ждали бутылка виски и три стеклянных стакана — будут плохие новости, верный признак. Сказать тост, почтить память, принять очередную потерю. Наоми взглядом спросила — кто?

— Ты же знаешь про Авасаралу, — ответил Алекс.

Облегчение не заставило себя ждать, за ним появилась досада за то, что она почувствовала облегчение. Значит, это только из-за смерти Авасаралы.

— Знаю.

Бобби налила всем троим и подняла свой стакан.

— Огонь была женщина. Теперь таких больше нет.

Они чокнулись, и Наоми выпила. Потеря старухи была тяжёлым ударом, и для Бобби, возможно, тяжелее, чем для любого из них. Но пока они скорбят не по Амосу. Не по Джиму.

— Итак, — начала Бобби, отставляя стакан, — как живётся тайному генералу сопротивления?

— Предпочитаю «тайного дипломата», — сказала Наоми. — И — так себе.

— Постойте-постойте, — перебил Алекс. — Не будем начинать разговор без еды. Если стол пустой — это не семья.

В этом ресторане имелось хорошее астерско-марсианское меню. Нечто под названием «белый киббл», отдалённо похожее на настоящий, зато со свежими овощами и ростками фасоли. Кольца искусственно выращенной тушёной свиноговядины в форме чаши Петри, политые сладкой горячей подливой. Они изучали меню на столике, совсем как в прежней жизни на «Росинанте».

Наоми не осознавала, как сильно скучает по смеху Бобби или по тому, как Алекс подкладывает лишний кусочек ей на тарелку, когда она почти закончила есть. Привычка десятилетиями жить в тесной близости. А потом разлучиться. Наоми загрустила бы, если бы так не радовалась от того, что в сейчас эти двое с ней рядом.

— «Шторм» довольно неплохо укомплектован, — продолжала Бобби. — Но я переживала из-за того, что это будут настоящие астеры. Ну, то есть, Саба тут бы лучше справился. А то — пара марсианских ветеранов ведёт команду, в которой полно народа, до сих пор называющего нас внутряками.

— Да, могли быть проблемы, — согласилась Наоми.