Гномы

Отнит пожалел крохотное существо, которое, по всей видимости, было ребенком, брошенным матерью, и остановился, чтобы взять его на руки. В этот момент глаза лежащего открылись, и Отнит отпрянул, встретив взгляд, исполненный мудрости и глубокого покоя. Король гномов (а это существо не могло быть никем другим) вскочил и с улыбкой на устах пообещал наказать смертного за поспешность. Мгновение спустя Отнит оказался вовлеченным в поединок с крошечным соперником. Гном прыгал и носился вокруг, словно стрекоза, размахивая мечом, едва превышавшим вязальную спицу по размерам. Однако удары, наносимые этим оружием, оказались невероятно тяжелыми. Отнит уже начинал слабеть, когда, наконец, ему удалось одолеть рыцаря-малыша и прижать лезвие своего меча к горлу противника.

Гном заявил, что отказывается отвечать на какие-либо вопросы, пока его жизнь находится под угрозой. Как только Отнит вложил меч в ножны, недавний противник поднялся и сообщил, что его зовут Альберик. Гном оказался правителем огромного, но скрытого от людских глаз царства гномов. В качестве выкупа за свою жизнь Альберик пообещал Отниту магический меч и набор доспехов. А если Отнит примет его в спутники, то он предложит даже больше. Гному было известно о языческой деве, которой добивался Отнит, и карлик с готовностью предложил помощь, которая обеспечит успех предприятия.

Закончив свою речь, гном обменялся рукопожатием с удивленным человеком, затем шмыгнул в тень у основания скалы и вернулся с выкупом. Он сложил оружие у ног Отнита, пообещав появляться всякий раз, как только потребуется юноше, и растворился в воздухе. Искры, оставленные его драгоценностями, какое-то мгновение плясали в благоухающем воздухе, а затем тоже исчезли.

В течение следующих недель, наполненных различными событиями, Отнит ни разу не встретился с волшебным помощником. Он собрал армию, привел ее на юг в Мессину, на остров Сицилия, откуда отправился вместе с воинами к враждебным восточным берегам. Однако, когда экспедиционный корпус достиг порта султана, они увидели огромные укрепления. Отнит был в отчаянии, ибо флот никак не мог проскользнуть мимо оборонительных сооружений. И тут с мачты флагманского корабля донесся ободряющий пронзительный голосок. Это был Альберик, забравшийся на мачту в тот день, когда флот поднял паруса. Все еще невидимый. Альберик скользнул вниз по мачте, затем обрел привычный облик и протянул Отниту разноцветный камешек, который юноша должен был положить под язык. Гном пояснил, что этот камень дает знания всех языков. С его помощью Отниту удастся изобразить сирийского торговца и получить свободный проход в бухту.

Гном Альберик, усевшись высоко на мачте галеона, отправился в Сирию вместе с ломбардским королем Отнитом. Он передал юноше магический камень, который помог тому заполучить прекрасную языческую невесту.

Будучи невидимым, Альберик произвел переполох во дворце сирийского султана, издеваясь над озадаченным монархом и уговаривая его прекрасную дочь ответить на любовь Отнита.

Как только воины высадились на берег и отправились к столице султана через засушливые пустыни, Альберик с таким удовольствием погрузился в заботы Отнита, что ломбардский король сам поразился. Вновь став невидимым, гном пробрался в тронный зал султана и во всеуслышание сообщил требование Отнита. Пока султан плевался от ярости, заявляя, что скорее потеряет свое королевство, чем увидит свадьбу дочери с христианином, шутник-гном запрыгнул на колени старика и выдернул пригоршню седоватых волос из бороды правителя. Султан ревел от обиды и тщетно пытался нащупать нападавшего. Затем, фыркая от смеха и разбрасывая клочки бороды, Альберик покинул тронный зал и важно прошествовал мимо крепостных сооружений, сбрасывая в крепостной ров катапульты и арбалеты, которые были единственной защитой замка.

Наконец он встретился с принцессой. Сердце девушки, наблюдавшей за подготовкой войск султана к битве, наполнялось тревогой. Все еще невидимый, гном поведал ей о великом правителе из далекой земли, пылавшем от любви к ней и готовом отдать жизнь за ее руку и сердце. Он опустил на ее плечо нежную ладонь и обратил внимание девушки на запад, где в расщелине между холмами извивался огромный поток армии. Во главе в золотых доспехах с высоко поднятым копьем ехал Отнит. Его темные волосы развевались на ветру. При виде героя, явившегося биться за ее любовь, сердце девушки смягчилось. Именно в этот момент Альберик понял, что самая важная победа уже одержана.