Гномы

Войско султана было обращено в бегство, а Альберик, тщательно подбирая слова, напомнил Отниту и его командирам о рыцарском долге проявлять милосердие к поверженному противнику. Султана пощадили, и языческая принцесса на радостях обвенчалась с завоевателем. Испытав тяжелые недели морских странствий и пыльные дороги Италии, Отнит вместе с невестой добрался до девственных холмов Ломбардии и принялся пировать и веселиться.

Благородный гном, слишком долго остававшийся невидимым, в последний раз принял привычный облик, чтобы разделить радость, над созданием которой так потрудился. В самом разгаре веселья в центре зала появился сверкающий круг алого света. Как только воцарилось молчание, свет сгустился и кристаллизовался в рубин, а вокруг рубина материализовалась корона, центром которой и стал драгоценный камень. Наконец под короной объявился и сам гном. Вежливо улыбаясь, он обошел всю компанию, наигрывая на золотой арфе сладкие мелодии.

Не прерывая игры, он остановился у стола Отнита и королевы и одарил правителя тканью, сотканной из драгоценностей в намять о семьях, потерявших отцов и мужей в странствиях. Затем он извлек финальный аккорд, а когда собравшиеся очнулись от чар его игры, сиятельный владыка дворянства гномов Альберик уже исчез.

Опрометчивое обещание Короля Герла

Древняя раса гномов исповедовала законы, отличные от мирских обычаев, а миниатюрные королевства таили угрозу для любого несведущего смертного. Именно такой урок получил король бриттов Герла, заключивший с гномом сделку, за которую позже пришлось расплатиться сполна. Злоключения правителя начались с охоты на вепря.

День стоял знойный. Солнце утомило и собак и людей, и в полдень Герла покинул своих спутников, укрывшись в зеленой тени небольшого леса. Он вытянулся на траве, мечтая о глотке прохладного вина.

Не успела еще мысль сформироваться до конца, как правитель услышал шорох в кустарнике. Мгновение спустя из листвы показался дикий козел. Верхом на животном восседало розовощекое и лохматое существо, едва ли достававшее до колен Герла. Плечи гнома украшала накидка из оленьей кожи, королевский венец сидел на бровях, однако живот и ноги покрывала только густая шерсть. Раздвоенные копыта вместо ступней довершали картину. На ладони он держал кубок из сверкающей бронзы. На стенках запотевшего сосуда играли капельки влаги.

«Желаю спасти вас от жажды, мой господин», — протягивая питье, произнес карлик с улыбкой. Король Герла колебался — кто знает, что может вызвать вино из потустороннего мира? Однако он принял чашу, пожав плечами.

Гном-правитель молча наблюдал, как Герла осушает кубок. Затем крохотное создание снова обратилось к смертному пронзительным голосом: «Теперь мы компаньоны, король. Давай заключим благородное соглашение. Когда настанет время, я буду гостем на твоей свадьбе, а ты, в свою очередь, посетишь мою». На это Герла дал согласие.

Через год Герла обрел супругу. Гном и человек встретились вновь. Как и было обещано, гном появился на свадебном пиршестве. В праздничный зал Герла вошел миниатюрный правитель в сопровождении свиты слуг такого же роста. Обходя собравшихся придворных, гномы наигрывали мелодии на крошечных флейтах. На спинах гости несли драгоценную поклажу — золотые дары для Герла и его невесты. Все это было подарено с величайшими почестями, и король-гном напомнил слова, которые произнес раньше: «Помни наше соглашение, король Герла. Приходи ко мне, когда я женюсь».

Минул еще год, Герла получил приглашение. В компании рыцарей он отправился верхом в дикую страну на границах своего королевства. Редко кто появлялся в тех местах. Дорога пролегала через мрачные древние леса и оканчивалась у плоской поверхности известняковой скалы. Тут и остановилась озадаченная компания смертных. Однако в скале появилась расширявшаяся расщелина, а вскоре перед ними плавно распахнулась дверь. Туннель за дверью вел прямо в глубины земли. Король и его свита с некоторым испугом направились по проходу, спускаясь все глубже вниз во тьму, пока не добрались до огромных пещер.

Стены, инкрустированные драгоценными камнями, переливались в лучах тысячи фонарей. Это было царство гномов, украшенное источниками света, созданными гномами-ремесленниками для свадьбы своего правителя. Отвечая щедростью на щедрость, Герла поднес богатые дары гному-правителю и его супруге. После этого смертные присоединились к свадебному пиру. На исходе третьего дня празднества Герла, собиравшийся возвращаться в свои владения, созвал свиту, чтобы покинуть потусторонний мир. Мрачным оказались прощальные слова гнома. Карлик положил в ладони Герлы крошечную собаку.

«Отныне тебе грозит опасность в твоем мире, — объяснил гном. — Если ты должен покинуть нас, помни мои слова: не позволяй никому сойти с лошади, прежде чем эта собака не спрыгнет с твоих рук».