Гномы

Однажды летней ночью, после тихих дождей и теплого солнца, которые, казалось, наверняка должны были обеспечить прекрасную прибавку к урожаю, фермера разбудил стук в дверь. На пороге стоял перепуганный наемный работник и шептал, что в полях и рощах гуляют духи.

Фермер натянул брюки и выскочил во двор. При свете луны ему удалось разглядеть, как невидимые воришки губят урожай. Груши падали с деревьев и собирались в кучи среди борозд в пахоте. В саду дрожали и плясали нижние ветви абрикосовых деревьев, хотя ночь стояла безветренная. Пока он смотрел, ветви стряхнули тяжесть абрикосов, опускавшихся на землю медленно, словно золотистые пузыри. Фермер разделял уважение своего народа к духам, однако не мог более сдерживаться. С проклятиями он помчался вдоль деревьев, а абрикосы, висевшие на средних ветвях, тяжелым градом упали на землю. Откуда-то донеслось эхо шагов, а затем в саду все стихло.

На следующий день фермер рассказал обо всем мудрой деревенской женщине и воспользовался полученным от нее советом в ту же ночь. Взяв ивовый прут, он спрятался в кустах на краю сада. Вскоре все вокруг вновь ожило. Плоды падали с деревьев, а невидимые руки работали с замечательной скоростью. Фермер выпрыгнул из тени, размахивая ивовым прутом и нанося удары по воздуху на уровне талии. Со всех сторон послышалось встревоженное щебетание. Крестьянин с яростью замахивался, и дважды его прут столкнулся с чем-то мягким. В этот момент он услышал пронзительные голоса, молившие о пощаде.

Два гнома преклонили колени в грязи, а их лысины, обрамленные серебристыми волосами, склонились под светом луны. Красные колпаки карликов лежали в стороне среди распаханных борозд, сброшенные с голов прутом фермера. Все произошло так, как и описала мудрая женщина. Воришками оказались гномы, а лишившись магических колпаков, они потеряли невидимость и возможность ускользнуть.

Пленники были пристыжены и настолько упали духом, что даже не пытались убежать. Разрыдавшись, карлики признались, что их племя воровало урожай фермера каждый год, но только из-за острой необходимости. Их сады и пастбища были не в состоянии прокормить гномов, а магия частенько давала сбои.

Фермер слушал, не испытывая особой жалости. Он вовсе не был жестоким, но страдал долго и тяжело от воровства гномов и решил получить все причитающееся сполна благодаря теперешнему выгодному положению. Он подобрал красные колпачки и рассовал их по карманам, затем велел гномам подняться. Помахивая ивовым прутом, он сопроводил гномов на ферму и запер их в сарае.

На следующее утро к дому фермера прибыли посланцы из племени гномов, чтобы договориться об освобождении товарищей. Крестьянин потребовал выкуп и провел карликов в комнату, чтобы заключить сделку. Но вскоре раздались другие, более тяжелые удары в дверь. Остальные крестьяне явились выдвинуть претензии гномам. У всех собранный урожай загадочным образом уменьшался в объеме из года в год. Позиция фермеров была непреклонной. Они требовали ухода племени гномов, ни больше, ни меньше.

Восседавшие на табуретках посреди толпы разъяренных крестьян, гномы-посланцы и вовсе пали духом от потока обвинений. В итоге они согласились покинуть область и добавили, что племя будет уходить по мосту через ручей, протекавший за северной околицей деревни. Если жители установят чан с одной стороны моста, то каждый проходящий мимо гном бросит в него некое сокровище, чтобы компенсировать потери крестьян долины Гарц.

В назначенный день на травяном берегу ручья собрались любопытные и празднично одетые крестьяне, болтавшие без умолку. Вскоре узкий дровяной мост стал потрескивать и содрогаться, а в толпе собравшихся воцарилось молчание. Ничего не было видно, так как гномы защитились от взглядов смертных своими колпаками, но невидимая процессия заняла много времени. Со стоном бревен моста смешивался звон золотых изделий, сбрасываемых одно за другим в чан, установленный на другом конце моста.

Наконец все стихло, кроме шелеста ручья и шепота ветра в верхушках сосен. Веселое настроение крестьян улетучилось. Незаметные гномы покинули их мир, а леса и луга, казалось, опустели.

Подобная сцена нередко повторялась во всех землях, где обитали гномы. На определенном этапе в истории каждого селения нарушалась хрупкая гармония между гномами и людьми. В этом случае гномы покидали свои обители, практически никогда не сообщая нового места проживания. Причины ухода были самыми разными, и в некотором отношении эпизод в горном районе Гарц кажется необычным. По большей части виновниками ухода гномов являлись люди.

Как правило, гномы уходили, когда у людей неимоверно возрастал аппетит в обменах. Благодаря природному консерватизму, гномы с болью пережинали какие-либо перемены в окружавшем мире или в укладе жизни смертных соседей. Расчистка лесов, рост городов, новые средства обработки почвы — все это оскорбляло чувствительность гномов, а каждое в отдельности могло стать достаточной причиной для их ухода.