Год благодати

Беззаконных. Кровь стынет в венах. Неужто Андерс здесь, в становье?

Да, возможно, я забыла о том, что саван нужно оставить снаружи, по ту сторону ограды, но ведь я сделала то, что он велел. Оставила Райкера, отказавшись от единственного шанса на счастье. Разве этого недостаточно?

Пока остальные укладываются спать, я остаюсь сидеть на бревне у костра. Но смотрю не на огонь, думая о том, что могло бы сбыться, но не сбылось, а на лес, – что же теперь нас всех ждет?

Я чувствую, как что-то зловещее подстерегает меня там, в потемках. И, сколько бы я ни пыталась отогнать мысли об этом, сколько бы ни тщилась не подпускать это к себе, оно пришло к самой моей двери. Хватит прятать голову в песок. Хватит бежать от действительности.

– Если тебе нужна я, попробуй меня достать, – шепчу я, глядя на лес.

И снова слышу, как шелковая лента трется о кость.

Андерс это или призрак, я наконец готова посмотреть страху в глаза.

Какой бы ни была правда – я готова.

Глава 69

Мою руку щекочут пряди длинных волос.

Поначалу кажется, что мне снится дом, что это Клара и Пенни пытаются разбудить меня, но тут я чувствую зловонное дыхание. Я открываю глаза и вижу Кирстен – она наклонилась надо мной и прижимает к моему горлу лезвие то – пора. Ее голубые глаза злобно горят в свете утренней зари.

– Зачем ты вернулась? – шипит она мне в ухо.

– Ч-чтобы избавиться от своего волшебства, – запинаясь, отвечаю я. – Как и ты.

Вокруг нас начинают собираться остальные, и Кирстен убирает топор, но я понимаю, это не конец – она старается вспомнить, уразуметь, что к чему. Еще немного – и она докопается до правды.

Выпрямившись, она уходит прочь и захлопывает за собой дверь.

Я пытаюсь понять, что же пошло не так. Их тела очистились от водяного дурмана, но они по-прежнему ведут себя, точно дикие звери.

Ко мне подбегает Герти.

– Дай, я тебе помо… – Она смотрит на меня и вдруг перестает дышать.

– Мой плащ, – шепчу я, обхватив руками тело, облаченное в изношенную сорочку, чтобы хоть как-то прикрыться.

– Я могу одолжить тебе свой, – говорит она, пятясь от меня, словно увидела призрак.

– Если ты ищешь Хелен, – говорит Виви, – то я видела ее перед тем, как рассвело. Она искала Голубушку. По-моему, этой птице давно пора улететь. Ее крыло срослось уже много месяцев назад. – Она проводит рукой по хвое ели и отламывает побег. – Но я не понимаю, почему ты вечно носишь эту грязную тряпку, несмотря на жару.

– Не твое дело, – рявкаю я. Когда она поспешно удаляется, мне становится стыдно за свою резкость.

– Наверное, Хелен у западной части ограды, – говорит Герти, отдавая мне свой плащ. Я надеваю его, чтобы прикрыться. Он мне маловат, но лучше уж так. – Если хочешь, я могу пойти с…

– У меня нет на это времени, – отвечаю я и бегу к лесу.

– Почему? Что не так?

– Ничего, – говорю я, пытаясь успокоить ее, но внутри все словно кричит. – Мне просто хочется собрать последние летние ягоды. Сегодня я заночую в лесу… и вернусь только утром.

И я ухожу в лес, не желая больше видеть сочувственных взглядов. Боюсь, я и так рассказала ей слишком много… но сейчас беспокоиться надо не об этом. У меня есть и более важные проблемы.

Глава 70

Следуя к источнику, я слышу позади себя легкие быстрые шаги. Мне хочется обернуться и застукать того, кто идет за мной. Но, может быть, ему или ей это и нужно. До сих пор я только и делала, что подыгрывала другим. Пора затеять собственную игру.

И я думаю, куда могла бы завести преследователя. Туда, где у меня будет преимущество. Впереди стоит огромный дуб, за которым я много раз скрывалась минувшей зимой.

Наклонившись, я подбираю с земли камень размером с мой кулак. И тут же вспоминаю Лору, собиравшую камни по дороге к становью. Это случилось давно, но я до сих пор ясно помню, как она бросилась в озеро. Один хороший замах – и я отомщу за Лору.

Приближаясь к дубу, я говорю себе не спешить, не гнать лошадей. Нырнув за могучий ствол, прижавшись к нему спиной, я жду… надеясь, что преследователь заглотнет наживку.

Шаги все ближе.

Ближе, ближе.

Я делаю замах, готовясь швырнуть камень, когда до меня доносится пронзительный крик.

– Гертруда? – шепчу я.

Она стоит передо мной, раскрыв глаза шире, чем могла бы девочка, глядящая на первое в своей жизни повешение.

– Ты чуть не убила меня, – говорит она, пялясь на камень в моей руке.

– Что ты тут делаешь? – Я обшариваю глазами лес за ее спиной. – Зачем ты подкралась ко мне?

– Я… я просто хотела помочь. – Она смотрит на мочу на своем ботинке.

– Давай выстираем твое белье. – И я веду ее к источнику.

– Положи все сюда, – говорю я, показывая ей сетку для стирки, которую я поместила в озерцо.

Она снимает панталоны и опускает их в воду.

– Ты сделала сетку для стирки из своего покрывала? – Она фыркает.

– По-моему, оно пришлось кстати.

– Прости, что пошла за тобой. Просто…

– Так даже лучше, – говорю я, щупая берестяную трубу. – Ты должна научиться заботиться о себе… и об остальных… мало ли что.

– Что ты имеешь в виду?

Я хочу промолчать, но не могу лгать Герти. Однако, стоит мне подумать о том, что нужно сказать, и глаза наполняются слезами.