Год благодати

Меня захлестывает леденящий душу ужас, я дергаю плащ на себя и, когда понимаю, что Хелен тут нет, вздыхаю с облегчением.

– Успокойся, – шепчу я себе. Наверное, Хелен стало жарко, и она сняла плащ. Но, отряхнув его и надев на себя, я замечаю нечто странное – полосу взрыхленной земли, словно кого-то здесь волочили…

Раздвинув ветви ивы, я нахожу Хелен.

– Эй. – Я беру ее за плечо, начинаю осторожно трясти, но тело уже остыло. Опустившись рядом с ней на колени, я вижу, что красная лента так туго затянута вокруг ее шеи, что даже разрезала кожу. Хелен убили так же, как ту девушку на холме. Но я не могу понять – почему он оставил тело? Ведь такая добыча обеспечила бы его на всю оставшуюся жизнь.

Значит, деньги для него не главное, здесь замешано что-то личное. И связано это со мной.

Он не остановится, пока не получит то, чего хочет.

И я дам ему это.

Глава 74

Когда девушки вкатывают на поляну тачку с телом Хелен, Кирстен хватает меня за волосы и тащит к древу наказаний.

– Принесите топор! – вопит она.

Что же мне сказать? Я устала лгать – и им, и себе. Герти права. Правда выплывет наружу, готова я к этому или нет.

– В становье проник беззаконник! – кричу я.

Кирстен смеется и толкает меня к подножию древа наказаний.

– В твоих грехах всегда виноват кто-то другой, не так ли?

– Нет, это моя вина, только моя, – говорю я. – Он убил Хелен из-за меня. – Я смотрю не ее тело, и глаза наполняются слезами. – На ней был мой плащ, и он подумал, что это я.

– Стало быть, ты поэтому так расстроилась, когда плащ пропал? – спрашивает Виви.

– Не слушайте ее ложь! Она пытается нас обмануть, – вопит Кирстен.

– Все это правда. – Герти выходит вперед. – Тот, кого мы видели тогда ночью, тот, кто напугал нас всех, – беззаконник. Тирни убежала от него, пробралась в становье через дыру в восточной части ограды, и теперь он пришел за ней… за добычей, которая улизнула.

– Та фигура у двери кладовой, – молвит Ханна, округлив глаза. – Я подумала, что это призрак, но саван… такие носят беззаконники.

– Вы что, действительно в это верите? – Кирстен выхватывает топор у Дженны и замахивается.

– Если вы убьете меня, – заявляю я, вскидывая руки, – он отомстит вам, каждой из вас. Ему нужна я. И только я могу это остановить.

– Думаю, она говорит правду, – замечает Дженна, робко подойдя к Кирстен. – Иначе зачем ему было оставлять здесь тело Хелен?

Кирстен пинает мой ботинок.

– Как же ты собираешься это остановить?

– Я пойду в лес. И подстерегу его.

– А мы, значит, должны тебе доверять? – Она тяжело дышит и сжимает топор еще крепче.

– Что вам терять? Как бы ни повернулось дело, вы только выиграете. Я убью его или он – меня, кошмар все равно закончится.

– Кирстен, пожалуйста. – Дженна тянет ее за руку. – До возвращения домой осталось всего ничего.

Та громко втягивает носом воздух и опускает топор.

Меня изумляет, что Кирстен согласилась отступить, но я не стану торчать здесь и ждать, когда она снова передумает.

Я беру у нее топор и иду к лесу, и тут она говорит:

– Но сначала тебе придется вывезти тело Хелен за ворота.

Я застываю в ужасе.

– Я не могу.

– Ты хочешь, чтобы наказали ее сестер? Хелен заслуживает достойной смерти. И поскольку это из-за тебя…

– Не заставляйте меня это делать, – говорю я, чувствуя, как мое лицо искажает мука, но я понимаю – она права. Это должна сделать я.

Когда я направляюсь к телу Хелен, девушки пятятся. Герти кивает мне, но я вижу, что она на грани нервного срыва. Сейчас мы все на взводе.

Я подвожу тачку к воротам и открываю их; ржавые петли пронзительно скрипят. Взяв Хелен под мышки, я стаскиваю ее с тачки, но так нетвердо держусь на ногах, что роняю тело, и оно валится на землю. По моим щекам струятся слезы, я задыхаюсь. Хелен этого не заслуживает.

Хотя я и слышу карканье беззаконников и вижу, как от леса отделяются их похожие на призраки фигуры, я не спешу уходить. В лазарете у отца я повидала немало мертвых тел, но ни одно из них не принадлежало моей подруге.

А Хелен была моей подругой.

Поправив ее платье и уложив как следует, я закрываю ей глаза и складываю руки на груди. Из уважения. Из любви.

Надеюсь, кто-нибудь сделает то же самое и для меня.

Глава 75

Путь до вершины холма напоминает ночной кошмар.

Я словно неживая. Но, быть может, это к лучшему, и, чтобы выжить, мне нужно чувствовать себя именно так.

Привязав к стволу дерева веревку, я подбираю с земли как можно больше упавших сучьев, делаю из них палки и начинаю копать.

Я копаю все утро и весь день и останавливаюсь только на заходе солнца, когда оно красным шаром повисает над горизонтом. Мне хочется вырыть такую глубокую яму, чтобы докопаться до самого дьявола, но думаю, сойдет и такая глубина.

Заострив палки – их двадцать – с одного конца, я вкапываю их в дно ямы. Ловушка примитивна, но примитивен и Андерс.