Год полнолуний

В это самое время второго зверя попытался заколоть Аристон. Его чурыг тоже прыгнул, но молодой дозорный успел отреагировать, вскидывая пику — остриё вошло зелёному врагу в ляжку, копья с силой рвануло назад и в сторону, руку пронзила острая боль.

Позади громко выругался Михей — от удара зверя откинуло в сторону и он промахнулся. Всадники по инерции промчались дальше, а когда развернулись, чурыг уже стоял на ногах, слегка отклонившись на раненую ногу и в ярости стуча хвостом по песку.

— Я сам! — громко крикнул более опытный воин, снова разгоняясь в сторону чудовища. Чурыг прыгнул навстречу, но, вместо того, чтобы перемахнуть всадника, врезался прямо в него — комок тел закувыркался, вскидывая фонтаны песка. Зверь и человек вскочили одновременно, промелькнул тяжёлый хвост. Удар пришёлся скакуну по ногам, опрокинув бедолагу на песок, а воин подпрыгнул, пропуская хвост под ногами и, резко развернувшись боком, выбросил руку с зажатым в ней тяжёлым мечом вперёд. Сталь легко пробила зелёную кожу, уйдя в тело на всю длину клинка, Михей тут же выдернул оружие обратно и еле успел парировать стремительный укус, поставив меч поперёк пасти. Зубы заскрежетали по стали, и умирающий враг безвольно повалился набок.

— Эх ты, тетёха! — покачал головой дозорный. — Кто же чурыга в прыжке сбоку колет? Так и копьё сломать можно, и без руки остаться! Цела кость-то?

Аристон ощупал болтающуюся вдоль тела непослушную руку и кивнул.

— И то хорошо, — воин повернулся к коню, присел рядом… — Великая Геката! Три ноги сломано! Что же ты так, мой милый? Не бойся, не бойся. Сейчас вылечим…

Он торопливо расстегнул чересседельную сумку, достал несколько стеклянных флаконов, чистую тряпицу. Сделал глоток из одной бутылочки, сполоснул горло, сплюнул жидкость на песок. Потом глотнул из другой ёмкости, отлил чуть-чуть жидкости на тряпицу, еле слышно что-то прошептал, тщательно протёр скакуну переднюю ногу, накрыл повреждённое место руками, закрыл глаза, начал торопливо бессвязно бормотать.

— Ну что же ты, Аристон? — повторил нравоучение Велемир, спустившийся с гребня дюны. — Как можно чурыга в прыжке поперёк движения колоть? Его нужно или встречным бить, или из падения на пику встречать! А тут видишь, что получается…

Старик склонился над раненым конём, погладил ему морду, потрепал шею. Скакун благодарно всхрапнул.

— Ну вот, — сделал вывод командир дозора. — На два часа теперь обезножили.

— Сейчас, Дуглас, — перевёл дух Михей, — сейчас мы тебя исцелим.

Он открыл ещё одну бутылочку и окропил водой из неё наложенную на перелом тряпицу. Лошадь опять всхрапнула, дёрнула головой, словно хотела встать, потом опять откинулась на песок.

— Сумку, сумку под шею подложи, — посоветовал Аворар. — Видишь, горячо ему.

— Лошади опять ушами водят, — виновато сообщил Нислав.

— Ах, не вовремя, — вскинул голову Михей. — Поднимись на гребень, взгляни.

— А издалека уже не чувствуете совсем, — недовольно буркнул Велемир, однако запрещать ничего не стал.

Нислав заставил своего скакуна подняться на самый верх очередного бархана, и вдруг увидел впереди такое, от чего в душе у него сразу ёкнуло и остро захолодело в животе: по пустыне, насколько хватало глаз, переливалась рыжее, шевелящаяся масса, собранная из небольших — размером чуть больше свиньи, восьмилапых существ, похожих на собачьи головы, поставленные на ажурные суставчатые ножки. Головы настолько большие, что поджарые тощие брюшки за ними просто терялись.

— А-а-а… — попытался прокричать молодой дозорный, но в горле неожиданно пересохло. Он развернул лошадь, помчался вниз.

— Да что с тобой, колдун? — удивился Аворар, и только после этого воина прорвало:

— Арханопаки! Стая! Тысячи!

— Похоже, что нам… — Велемир вскинул руку с раскрытой ладонью, поморщился. — Не везёт сегодня… Аворар, нам их не остановить. Скачи к хозяйке границы, пусть разворачивает Щит.

— А вы?

— Скачи, кому сказано! Если Щитом ударить не успеют, эти твари до столицы прорвутся. Иной силы против них не хватит.

— А вы?

— Отобьёмся, не впервой.

— Нислава послать можно… — от тревожного предчувствия скакун под воином начал нетерпеливо приплясывать.

— Да кто ему поверит? Малец ещё. Ну же, скачи!

— Хай!!! — Аворар пригнулся к шее коня, и тот, сделав с места несколько больших скачков, быстрым галопом умчался по прогалине и скрылся за барханом.

— А мы? — хриплым голосом прошептал Нислав.

— Ты зачем сюда пришёл, колдун? Границу от чудовищ защищать! Вот это мы делать и станем… Михей, вставай. Не успеем мы бедолагу твоего спасти, о себе думать надо.

— Час мне всего нужен, Велемир!

Старик, не ответив, по своим следам поднялся на гребень бархана, окинул спокойным взглядом сотни рыжих оскаленных пастей, до которых оставалась от силы тысяча шагов. Прищурился, поднял ладони к лицу, пригладил бороду, что-то торопливо шепча. Потом закрыл руками глаза.