Год полнолуний

— О каком здравии, ты говоришь, Велемир? — покачала головой женщина. — Думаешь, я ничего не слышала?

— Уходить нужно отсюда, хозяйка. Арахнопаки надвигаются огромной стаей. Я никогда такой и не видел.

— Бросить заставу им на разорение?

— Ты меня знаешь, хозяйка, — вскинул голову старец, положив руку на рукоять меча. — Не раз награждала меня, ругала, хвалила. Знаешь, зря словами кидаться не стану.

— И потому решил место, где награды свои получал, жильё наше на разорение диким чудовищам бросить?

— Заставу потеряем, хозяйка, но людей спасём. Колдуны малыми отрядами издалека морок наводить смогут. Удержим восьмилапых на месте до подхода Щита, а заставу потом новую поднимем.

— Тут ты прав, Велемир, людей спасать надо, — медленно кивнула женщина. — Что же, будь по сему. Уводи колдунов.

Она резко развернулась и тяжёлой поступью пошла назад к дому.

— А ты, хозяйка?

— А то ты не знаешь, Велемир? — не оборачиваясь, кинула женщина. — Я хозяйка заставы. Я её создавала, я её хранила, я с ней и умру.

Мужчины промолчали. Этого закона не значилось ни в одном из своде правил, но чаще всего женщины соблюдали его с необычайной твёрдостью: как дом считался частью хозяйки, так и хозяйка считала себя частью дома или корабля, и не покидала его ни при каких обстоятельствах.

— В заставе нам не удержаться… — уже не так уверено пробормотал старик.

— Я остаюсь, хозяйка! — первым выкрикнул такой же молодой, как Нислав или Аристон мальчишка. — Я защищу твой дом!

— И я остаюсь, — тяжело вздохнул другой воин.

— И я, и я… — понеслось по двору.

— Погибнем, как дураки, — сделал вывод Велемир. — Все до единого и без всякой пользы. Проверьте пики у частокола, и давайте все пообедаем. Сегодня нам будет не до еды.

Воины разошлись. Часть направилась к тыну, вдоль которого, с внутренней стороны, шло несколько рядов вкопанных остриями вверх копий, часть побежала в дом за оружием.

Ворота опять отворились, и в них въехало три тяжело нагруженные телеги. Земледельцы спрыгнули с передков, за уздцы повели лошадей к навесу.

— А вы кто такие? Откуда? — повернулся навстречу Велемир.

— Хозяйка прислала, — пожал плечами первый из возчиков. — Припасы для заставы из Ноября.

— Уходите! — замахал на них руками старик. — Разворачивайтесь, и бегите скорее!

— Да как же ж бежать? — удивлённо развёл руками возничий. — Припас сгрузить нужно.

— Нет! — рявкнул Велемир. — Ничего не нужно! Убирайтесь отсюда!

— Нельзя нам, дед, назад. Хозяйка ругаться станет. Как же припас отвезённый не передать?

— Чудовища сюда идут, дураки! Нам не до припасов. Бегите! Бегите скорее!

— Ну, коли чудовища, — пожал плечами возничий и начал медленно разворачивать повозку.

Старик скрипнул зубами, но понукать его не стал, понимая, что это бесполезно. Если человек ленив и медлителен — то это навсегда. Земледелец, ведя лошадь под уздцы, наконец-то вышел за ворота. Следом за ним оба других. Но вместо того, чтобы нахлёстывать своих меринов и во весь опор мчаться прочь, они, отъехав от заставы шагов на триста, остановились, собрались в кучку и стали обсуждать, как поступить с оказавшимся никому ненужным грузом.

Между тем, жёлтая граница пустыни, видимая с привратной вышки, начала стремительно рыжеть.

— Идут, идут! — закричал сторож и торопливо спустился во двор.

Здесь всё пришло в движение. Молодые воины несли к воротам загородки с торчащими вверх обоженными остриями, более опытные расходились вдоль частокола, надевая шлемы и обнажая мечи.

— Хозяйка! — громко позвал Велемир. — Тебе начинать.

Женщина снова вышла на ступени, сосредоточилась, закрыв глаза и широко раскинув руки. Частокол покрылся маревом, словно перед ним вспыхнули десятки костров, дышащих раскалённым воздухом, а потом — исчез.

Сразу стали видны оскаленные морды восьмилапых тварей, подбегающих к заставе, и три повозки, возле которых возничие всё ещё обсуждали: везти неожиданно свалившееся на них богатство домой, своим хозяйкам, продать или вернуть хозяйке города. Они заметили опасность, только когда до пустынных хищников оставалось не больше прыжка. Люди завопили, кинулись бежать — но их тут же смела рыжая лавина.

Затем арахнопаки развернулись и, сразу со всех сторон, ринулись на заставу. Наверное, им казалось, что сейчас они без труда схватят и растерзают стоящих на месте двуногих врагов — но тут первые из восьмилапых на всём ходу врезались в невидимую преграду, ломая слабые вытянутые челюсти и тонкие ноги. Следом налетела вторая волна, затаптывая предыдущую, затем следующая. Безмозглые чудовища никак не могли понять, почему им не удаётся пройти, и они толкались и давились, насмерть расплющивая тех, кто оказался внизу.

Однако потаённых чудовищ было слишком много — вскоре вал из тел поднялся на высоту частокола, и арахнопаки начали спрыгивать во двор, напарываясь на торчащие из земли пики. Тех, кто прыгал слишком далеко, немедленно рубили пограничники — но таких попадались считанные единицы.

— Сейчас завалят телами пики, — негромко произнёс Велемир, — и нам конец. Затопчут и разорвут.

— А морок навести? — облизнул пересохшие губы Аристон.