Голодный Тигр из Страны Оз

Поскольку Бетси настаивала на том, чтобы Озма первой рассказала свою историю, юная Принцесса начала повествование, а Атмос выглядел очень смущенным, когда она описывала то, как он свалился с неба, а затем забрал ее с собой. Редди сочувственно кивал, когда Озма рассказывала о полете в небесах. Поскольку его самого подобрал голубь, эти ощущения были ему знакомы. Когда же Озма перешла к рассказу о том, как быстро пролетают на небе дни и ночи, и как она проткнула Воздушного Человека, Картер Грин уже пустил корни, потому что он от волнения и удивления забыл шевелиться во время рассказа.

 — Но теперь мы хорошие друзья, — быстро вставил Атмос, пока Редди высвобождал Картера из земли. — Разве не так, Принцесса? — Озма улыбнулась и кивнула, продолжив рассказ. После того, как они попали в Катающуюся Страну, их долго болтало на волнах, но наконец они очутились в маленьком озере, что было очень кстати, потому что они уже начали задыхаться от пыли. Атмос, несмотря на стальные башмаки, очень неплохо плыл, и, когда они омылись от грязи, он осторожно доставил Принцессу к берегу.

 — Как видите, — улыбаясь, закончила Озма, — это была счастливая дорога, которая привела нас к вам.

История Бетси, как вы можете себе представить, заняла гораздо больше времени, потому что время на земле текло медленней, чем на небе. Итак, Бетси, которой помогали Картер, Редди и Голодный Тигр, рассказывала об их с Картером странном путешествии в Страну Рэш, о том, как они обнаружили там Голодного Тигра, о жестокости Ираши, о пропавших рубинах и о юном Принце, а также о том, как они сбежали и очутились в Даунтауне. При этом Озма и Атмос слушали их, затаив дыхание. А когда Бетси описывала произошедшее с Калико и их падение в огнепад, Воздушный Человек сорвал с дерева два носовых платка, чтобы промокнуть лоб.

 — Так странно, что даже не верится, — слабо проговорил он. — Этому никогда не поверят в Облачной Стране.

Озма еле заметно улыбнулась, подумав, что лекция Атмоса длилась бы несколько веков, попытайся он включить в нее рассказ Бетси. Бетси уже устала говорить, и вместо нее продолжил Редди, который рассказал об Огромном Городе и Великанах. Когда он достал парик, чтобы продемонстрировать его волшебную силу, Озма взглянула на Принца с откровенным восторгом.

 — Ты проявил себя как мудрый и смелый мальчик, и ты достоин того, чтобы править Королевством, — сказала волшебница, когда Редди снял парик и сел рядом с ней. — Жаль, у меня с собой нет никаких магических предметов, тогда бы мы определили местонахождение последнего рубина и вернули бы тебе трон государства. А так нам надо будет сначала вернуться в Изумрудный Город и посоветоваться с Волшебником.

 — Последний рубин, — пропыхтел Атмос, который не обратил особого внимания на часть повествования, в которой говорилось о рубинах. — А что, у меня есть рубин. — Засунув руку в карман, Воздушный Человек достал сверкающий квадратный драгоценный камень. Радостно схватив камень, Редди достал два остальных и дал остальным сравнить их.

 — Но это же последний рубин! — закричала юная Принцесса, указывая на букву «Р», выгравированную на одной из граней камня. — Этот рубин защищает от любой опасности в воздухе.

 — Но как он оказался у Атмоса? — удивленно спросила Бетси.

 — Ну ведь он же Воздушный Человек, — начал Редди, сам не до конца понимающий, как все произошло, но слишком удивленный и радостный, чтобы думать о таких мелочах. — И я думаю…

 — Мне дал его жаворонок, — объявил Воздушный Человек, важно надувая щеки. — Однажды утром, когда я отделял слабые потоки воздуха от сильных на кусте воздушных потоков рядом со своим воздушных замком, мимо пролетал жаворонок и выронил камень мне в руку. А он был таким ярким и красивым — я таких никогда не видел! — поэтому я решил оставить его себе.

 — Ну и правильно сделал, — воскликнул Картер, похлопывая Атмоса по плечу. — Жаворонок, наверное, поймал рубин, когда Ираши закинул его в воздух. Вы только представьте себе чувства этого прохвоста, когда он узнает, что закопанный им в саду рубин нашел Овощной Человек, рыбак нашел рубин, выброшенный в воду, а рубин, запущенный в воздух, оказался у Воздушного Человека! Вот это совпадение! — И, сделав три приседания и несколько раз подпрыгнув, чтобы не пустить корни, Картер взобрался на камень, который нашел поблизости, и стал весело насвистывать.

 — И вот! — воскликнула Бетси, подбежав к Редди, — и вот теперь, с этими рубинами, ты сможешь одолеть Ираши, и ничто больше не причинит тебе вреда!

 — Давайте вернемся в Оз, — проревел Голодный Тигр, хвост которого нервно дергался при одной только мысли об Ираши. — Давайте вернемся туда, где постоянно есть еда, а тигр-это тигр. Редди пока может пожить с нами, и нам будет весело. Ну, если у нас, конечно, получится пересечь пустыню.

 — Я вас перенесу, — вызвался Атмос, посматривая на свои башмаки. — Я достаточно большой и готов на все ради маленькой Озмы. Готов быть ее мальчиком на полетушках, — улыбнулся он, подмигнув Картеру.