Горбатый Эльф

– В лесу среди ночи зато отлично будет, с волками и медведями. Хватит чушь нести, я давно понял, в чем магия твоей висюльки. Как только тебе что-то в голову взбредет – она цвет меняет. А ты сама веришь и другие должны. Слезай – или езжай куда хочешь, надоело уже.

Тайра рывком развернула Маяка к дороге, проехала несколько шагов, обернулась. Марис спиной к ней расседлывал Ворона. Вот так они и расстанутся, наверное – навсегда. А если здесь и вправду опасно, и этот идиот погибнет? Или шарик просто предупреждал о ссоре?

Они не стали разводить костер, поужинали хлебом с мясом, да запили ледяной водой из колодца. Трех слов за едой не сказали, молча легли под шелестящий от ночного ветерка полог из ленточек и отвернулись друг от друга. Шмель для тепла пристроился между ними.

А проснулась Тайра от негромкого собачьего рыка. Уже начало светать, все вокруг синевато-серебряное, замершее. Полоски ткани висят неподвижно. Шмель стоит рядом и глухо рычит куда-то в сторону, шерсть дыбом. Тайра выглянула из-под веток туда, куда смотрел пес. Вроде бы никого. Потом увидела – на краю колодца сидит какая-то зверушка чуть побольше кошки. Или птица – в полутьме не разобрать, вроде бы у нее крылья.

– Марис, что это? – прошептала Тайра.

Он осторожно подобрался к краю кроны, сунул меч в руку Тайре.

– Где? А, это… Мышь летучая, бывают же такие громадные!

– Ее Шмель боится.

– Да он только простых мышей не боится.

На душе у Тайры потеплело, вчерашняя обида растаяла. Она завозилась, поудобнее устраиваясь, чтобы понаблюдать за удивительным животным. Под коленом хрустнул сучок. Мышь вскинула голову на длинной змеиной шее и пронзительно замяукала. Шмель не выдержал, с лаем бросился к зверушке. И тогда в колодце что-то взорвалось. Как будто в воду лошадь упала – или из-под воды выпрыгнула. Над камнями показалась острая морда размером с бычью, когтистые лапы ухватились за край и с натугой вытолкнули громадное черное тело. Зверь встал на дыбы и распахнул кожаные крылья.

– Шмель, назад!

Стоящая на задних ногах жуткая тварь была похожа на великана в развевающемся плаще. Повисший на ее лапе пес казался не больше котенка, напавшего на воина. Тварь зашипела, поводила ощеренной мордой по сторонам, осматривая поляну. Подцепила зубастым клювом детеныша и швырнула в колодец, потом отодрала от лапы Шмеля и отправила следом. Оттуда, из глубины, послышался приглушенный визг и бултыханье. «Живой, если справимся с ней – спасем», – с облегчением подумала Тайра.

Чудовище подпрыгнуло, взлетело над поляной и спикировало туда, где за миг до этого сидели Тайра с Марисом. Они шмыгнули за толстую, в полный обхват, ветвь, дугой спускающуюся к земле, и выставили мечи. Удар отбросил их стволу, ветвь треснула, но остановила бросок.

Тварь отпрянула, ломая сучья, взмыла вверх и полетела вокруг дуба, высматривая прогалину в кроне для следующего нападения.

– Мы даже ее не ранили!

– Она убьет нас, – и тогда Тайра бросила меч, выхватила шарик и, растирая его в пыль между ладонями, заорала – Эрвин!

Тварь падала прямо на них – и на мальчишку, вставшего впереди с поднятыми вверх безоружными руками …

Солнце уже спряталось за холмами, а обещанное встречными путниками селение так и не появилось. Дорога заворачивала в лес.

– Давай тут и заночуем, под тем деревом здоровенным?

Шарик похолодел, стал оттягивать цепочку, предупреждая о чем-то.

Они повернули коней на лужайку, там рос древний дуб, весь увешенный цветными тряпочками. Под деревом стоял рыжий деревенский парнишка.

– Добрые господа, вы в Кашту едете?

– Эрвин! – чуть не завопила Тайра, но осеклась – эльф явно не собирался показывать, что они знакомы. Он был более ли менее прилично одет, в штанах и холщовой курточке, и явно изображал обычного сельского паренька.

– А тебе-то что за дело? – раздраженно спросил Марис. Он промок, устал и хотел одного – слезть с коня.

– Так вам не сюда, по дороге через перелесок проедете – там и Кашта сразу будет.

– И долго ехать?

– Да не, рядом же – засветло доскачете.

– Спасибо тебе, мы уж заночевать тут собирались, – вмешалась Тайра.

– Езжайте, пока еще хорошо видать, – и, уже в хвосты удаляющимся лошадям, крикнул: – Не ночуйте у глубоких вод и пещер – Хогга охотится за вами! И запомни – одна встреча из трех уже была!

– Что он сказал? – Марис остановил коня, но мальчишка куда-то подевался.

– Не поняла, ты же сам видишь – он странный такой.

– Дурачок, думаешь? А можно ему верить насчет Кашты?

– Даже дурачки знают дорогу к дому.

Глава 10. Лабораторные опыты