Горбатый Эльф

Это омерзительное задание Эрвину придется выполнить. Он не стал ловить овцу с пастбища, честно купил ее у мясника за украденную у герцога серебряную монету. Теперь она крепко спала, вися на его шее наподобие хомута. Готфрид вышел из замка и запер дверь за собой. Эрвин оглянулся, и, конечно, ничего, кроме трещины в скале, не увидел. Это было лучшее колдовство Готфрида – Верхний Замок. С какой стороны не смотреть – просто скалы на вершине горы, изъеденные ветрами. Разломы, круглые отверстия – работа ветра и воды. Однажды Эрвин даже залез в одно из таких отверстий и долго ощупывал его. И хотя он точно знал, что трогает стекло – а может быть, частый оконный переплет – но ощущал только крошащийся под пальцами песчаник. Нижний замок находился на склоне горы, там было много слуг, рядом – нищая деревушка. Бегали дети, пасся скот, ничего волшебного не было и в помине. В Нижнем замке Готфрид бывал только для разговора с управляющим, ну и в случае приема гостей, а это не каждый год случалось. Единственным неудобством Верхнего Замка была необходимость тайно доставлять туда провизию, впрочем, теперь для этого у герцога был раб.

Они спустились на узкое плато, ограниченное отвесным обрывом. На него можно было попасть только через Верхний Замок – или по Запретному Пути. Отсюда открывался вид на вершины ближних гор и равнину за ними, если ее не скрывали низкие облака

. На дальнем конце площадки возвышалась причудливо испещренная трещинами и пещерками скала. Готфрид не торопясь пошел к ней, раздвигая перед собой сеть чудовищных проклятий, раскинутую по всему плато. Камнепад, Удар Молнии, Холодный Огонь, три вида Мгновенной Смерти. Увлекшись устранением магической защиты, он чуть было не проворонил обычную волчью яму, вырытую перед центральным, самым большим гротом.

Войдя внутрь, колдун опустился на колени и стал водить пальцами по гладкой стене. После множества заклинаний плита отъехала в сторону. Отъехала бы и без заклинаний, Эрвин знал порядок прикосновений, их было одиннадцать. За дверью обнаружился широкий круглый колодец. В его стенах была вырублена винтовая лестница без перил, витки уходили в непроглядную темноту. Эльф поежился. Кто придумал такую дикую конструкцию?

– Спускайся первым, – Готфрид сунул факел в свободную руку Эрвина. Древние ступени, припорошенные тяжелой каменной пылью, были совершенно ровными, с острыми гранями. По ним очень редко ходили. Эльф с овцой на горбу резво кружил по спирали, уводящей в бездну. Оставшийся без света герцог почти полз, вжимаясь боком в склизкий камень.

– Да стой же ты, скотина!

– Простите, ваше сиятельство, я забыл про ваш радикулит, – донесся звонкий голос откуда-то снизу. Звук отразился от стен и поскакал, как мячик, вверх по ярусам: улит… улит…улит…

–Убью, – беспомощно прошипел герцог, но они оба уже стояли на дне колодца. Кажется, пару витков Готфрид пропустил благодаря какому-то очередному фокусу эльфа.

Обычная дубовая дверь, укрепленная полосами меди. Дерево уже начало крошиться от времени, но десяток ударов тарана она выдержит. Она появилась намного позже колодца с лестницей, вряд ли дверь была старше Верхнего замка. Готфрид открыл ее обыкновенным ключом. Проход вел в естественную галерею, по дну которой бежал подземный ручей. Здесь было его верховье, до впадения в озеро еще с полчаса ходу, и Эрвин был рад этому – он не любил встречаться с Хоггой.

– Послушай, раб – ты говоришь, что бессмертен. А как ты это ощущаешь? – неожиданно спросил колдун.

– Ну а как вы ощущаете, что живы? Вот и я так же.

– Не увиливай. Человек смертен, эльфы – нет. В чем разница, как понять, когда становишься бессмертным?

– Нет особой разницы. Вы-то, люди, тоже бессмертны, только тело теряете.

– Хватит чушь нести. Я и есть мое тело, мой разум находится у меня в голове, не будет головы – и разума не будет.

– Ну а у меня раньше не было этого дурацкого тела, и потом не будет, но я же помню, как до этого жил.

– И как же ты «жил» без тела?

– Да было оно у меня, только другое – не это, уродское, а нормальное, мне соответствующее. Это вот – временное, чтобы можно было вместе с людьми существовать, – Эрвину ужасно надоел этот разговор, поэтому он ответил напрямую, – вы, ваша светлость, пока еще в смертном теле находитесь, и все ваше колдовство только замедляет старение, точно вам говорю.

– А потом? Когда обретают бессмертие? Тело становится таким же, как у эльфов?

– У вас-то вряд ли станет. Для этого умереть надо – а вы же не хотите.

– Ну да, умереть, прилететь в Светлые Небеса, и там меня непременно превратят в эльфа… – Готфрид злобно расхохотался, – не дождешься моей смерти, уродец.

Эрвин промолчал. Теперь он, кажется, понял, чего так боялся колдун – не смерти, а расплаты.