Горечь пепла

Что можно было понять по результатам разведки? То, что слова темного мага частично подтвердились — на круче, которая ведет в нижнюю долину, и правда бродило некоторое количество пепельников, причем недавно. Но собираются ли они для удара по городу или у них другие планы — неизвестно.

* * *

Троя разбудили звонкие удары по чему-то металлическому. А еще за окном в несколько глоток кричали одно и то же:

— Тревога! Тревога! Тревога!

Вскочив, выкрикнул то же самое и потянулся за доспехами. Спали в одежде, а вот железо и амуницию снимали, иначе сон превратится в мучение. Резко распахнулась дверь, ведущая в каморку, выскочила заспанная Айриция, закричала:

— Тревога! Что-то случилось!

— Да не ори ты, глухих тут нет, — буркнул недобрый спросонья Драмиррес и обернулся к Трою: — Из-за чего шум?

— А я-то откуда знаю? Сам только что поднялся. Побыстрей надевай кольчугу.

У Троя не было проблем с револьвером, меч тоже не доставлял хлопот, а вот с доспехами прямо беда, ловко с ними обращаться не получается. Стальные пластины и переплетенные кольца кажутся чем-то чужим, тело отказывалось к ним привыкать. Скорее всего, раньше Трою не приходилось таскать ничего подобного, что неудивительно, если вспомнить цену — за такие изделия заламывали три шкуры, даже хорошее оружие обходилось заметно дешевле.

Выскочив за порог, чуть не столкнулся с поднимающимся на крыльцо Карышем. Отпрянув, тот заявил:

— Трой, меня Далс послал. Сказал, чтобы ты к нему срочно бежал.

— Да понял уже, иду. Сам он где?

— У мэрии стоит и чуть ли не всех последними словами обзывает.

— Ну это он любит.

— Ага.

Уже на ходу Трой спросил:

— А что за звон?

— Так пепельники вроде бы рядом.

— Дозорные заметили?

— Не знаю, просто народ так говорит.

Далс и правда обнаружился у дверей мэрии. Завидев Троя, прошел навстречу, с ходу закричал:

— Темный не соврал, чтоб он заживо сгнил!

— Сколько их?

— Пока не знаем. Но много, очень много. Сыновья Тарпуса еще до рассвета погнали в город обещанных барашков. На них напали прямо за Лысым холмом, отсюда рукой подать. Говорят, что пепельников там видимо-невидимо и уже скоро они могут быть здесь.

— И как же они спаслись?

— Лошади вынесли, не подвели, хорошие они у них. А вот весь скот там остался, чтоб эти твари грязной шерстью подавились. Мы не можем разглядеть, что там происходит, холм заслоняет. И разведку посылать боимся, даже конную. Лошади ненадежные, то пугаются не пойми чего, то ноги на ровном месте ломают. А пешком от пепельников не уйти. Решил от беды подальше поднять народ, посидим наготове, подождем.

— Я правильно понимаю, что этот холм и называется Лысым? — спросил Трой, указывая на ближайшую к городу возвышенность, которая вздымалась южнее.

— Он самый.

— Тогда они и впрямь слишком близко.

— Да ты гений, раз такое заметил. Я вот думаю, может, мы зря тебя послушали?

— Ты о чем?

— Да о темном. Надо было его сжечь вместе с мэрией. Хотя еще не поздно, хороший огонь для такого дела быстро найдется.

— В этом нет смысла.

— Еще как есть, ведь если до нас доберутся пепельники, этот хитрый гад сможет освободиться и уйти. Темные те еще ловкачи, их непросто под замком удерживать, и у каждого по три жизни.

— Если пепельники доберутся до нас, они и до него доберутся. Им плевать, темный он или нет, для них мы все одинаковые.

— И все равно зря мы с ним цацкаемся. Темные лучше всех умеют выживать.

— Это наш последний вариант.

— Какой такой вариант?

— А вдруг он не врет и правда знает способ, как остановить тварей?

— Да врет он все, кого ты слушаешь!

— Но это все же вариант.

— У демона в тухлой печенке я такие варианты видел.

— Если припечет всерьез, ты сам будешь первым, кто побежит к нему за помощью.

— А вот это уж дудки. Если и побегу в его сторону, то чтобы огонь пустить. Этот гад у меня от старости точно не умрет.

* * *

Пепельники заставили себя подождать. Почти два часа народ просидел на позициях, и это начало надоедать. Денек намечается прекрасный, дымка, оставленная выбросом, почти сошла на нет, облаков не видать. Солнце поднялось во всей красе и начинает припекать. Ничего опасного в глаза не бросается, даже птички запели всерьез, а ведь до этого они почти не показывались, будто сгинули.

Тяжело торчать на крыше в стеганой зимней одежде, заменяющей почти всем защитникам доспехи. Некоторые еще дощечки на груди и спине приспосабливали, из-за них городское войско приобрело совсем уж потешный вид.

Трой одним из первых заметил противника. На дороге, которая вела к самому главному руднику долины, вроде что-то задвигалось. Напряг глаза и разглядел россыпь человеческих фигурок. Двигаются быстро, явно бегом, но на таком расстоянии детали различить трудно.

Однако не прошло и минуты, как эти фигурки приблизились настолько, что смог безошибочно определить — пепельники. Слишком характерно двигают головой, к тому же почти все полностью или частично без одежды. Почему-то после перерождения спешили от нее избавиться, разрывая в клочья.

Наверное, это напоминало им о ненавистной человеческой сущности.

— Их меньше тридцати! — прокричали с крыши соседнего дома. — Легко уделаем!