Гори!

— Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта «Путь семи верблюдов». Он ведет из империи к Вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.

— Просто пройти?

— Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется — не запрещается.

— Звучит как ловушка.

— А это и есть ловушка, — развел руками Роуль. — В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь — одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.

Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.

— Увидимся утром! — крикнул он и махнул рукой на прощанье.

— Опять что-то задумал, — вздохнул Рус.

***

— Итак, — с огромной хищной улыбкой произнес упырь. — Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.

— И все? — вскинул одну бровь парень.

— Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами...

— Я понял, — кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.

— М-м-м-м-м... Они рядом, — с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. — Что же, удачи!

— Кто рядом? — успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.

Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.

Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.

На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на спине взгляды.

— Здравствуй, мил человек, — произнес первый мужчина. — Дальше тебе ходу нет. С вещичками ходу нет.

Рус молча оглядел трех воинов. На вид они больше походили на селян, чем на разбойников, хотя работников большой дороги парень видел всего один раз, да и то... разобранных на части.

Парень обернулся и обнаружил, что за спиной из леса показались еще трое, а в лесу виднелись силуэты еще двоих. Его просто и спокойно окружили.

— Что с меня взять-то? — произнес Рус, решив изобразить из себя нищего.

— Что-нибудь да возьмем, — пожал плечами, по-видимому, старший. — Ты не робей. Мы же не звери какие. Вещи оставь да топай своей дорого.

— А если не оставлю?

— Оставишь, — хмыкнул другой разбойник. — Все равно оставишь, только с головой.

Рус спокойно вздохнул и втянул носом воздух. Он старался уловить нотки гари, которые издает чужая магия. После долгих тренировок с Роулем он смог почувствовать чужую магию. Для многих она видна глазами, кто-то ощущает ее в форме легкой тошноты или покалывания в пальцах. Для самого Руса чужая магия показалась в виде запаха гари.

— Не дури, парень, — снова взял слово старший. — Нам кровь ни к чему. Отдай рюкзак свой, выворачивай карманы и иди своей дорогой.

Мужчины заметили по глазам, что парень не горит желанием расставаться с имуществом, да и привычного страха было не заметно.

— Не похожи вы на разбойников. Те, кто на большой дороге работают, грязнее, да и разговоров не разговаривают.

— Много лихих людей видал? — хмыкнул старший.

— Немного. Не похожи вы на лихих.

Парень скосил взгляд на лучника, который со скрипом натянул тетиву, целясь стрелой в голову парня. Рус не стал рисковать и поднял щит.

Парень впервые встречался с грабежом на дороге и был крайне обескуражен столь вежливым отношением. Это никак не вязалось с тем, что рассказывали в трущобах. Разбойников всегда описывали как полуголодных злых мужиков, способных на что угодно ради лишней монеты.

— Ходу! — заорали чуть в стороне.

Мужики прыснули в стороны, быстро сообразив, кто перед ними. Каждый пытался убежать как можно быстрее, но один остался на месте.

Это был старший, начавший с ним разговор. Он перехватил копье и, угрожающе им помахивая, попытался отвлечь внимание молодого паренька.

— Эй! На меня смотри! Как ударю! — крикнул он, привлекая внимание. — Ты кто такой, и какого черта маг один по дорогам шастает? По закону имперскому положено обозначения университетские иметь!

— А что мне законы имперские, — пожал плечами Рус. — Я свободен, и империи ничего не должен.

Парень создал плетение простой огненной стрелы — более экономного и эффективного варианта того слабого луча, который он использовал с имперским магом в горах. Удерживая плетение, он внимательно смотрел на белое от страха лицо мужика.

Несмотря на то, что старший разбойников явно его боялся, он был собран. Копье не дрожало, ноги не тряслись, и мужик был явно серьезно настроен.

— Время для своих выигрываешь, — понял Рус. — Зря. Все равно найду и быстро.

Выпад, и кончик копья врезается в защиту, но вместо звона или отбрасывания, наконечник расплавленным металлом льется на землю. Сверху металла сыплется зола от половины древка копья.