Гори!

Старший ватаги тут же сделал пару шагов назад и выронил из рук копье. Сглотнув ком ужаса в горле, он уставился в глаза парня.

— Кто ты такой? — спросил маг.

— Форд, — ответил противник. — Форд, кузнечий сын.

— Откуда будешь, Форд?

Мужчина молчал. Не убегал, но и отвечать не спешил.

— По рукам видно — не просто так у тебя кузнец в отцах, — произнес Рус. — Ты ведь не разбойник, верно? Ты кузнец?

— Есть такое.

— А чего тут делаешь?

— На жизнь скребу, — произнес противник. — Беда дома. Так бы на тракт лихачить не пошел бы.

— И что у тебя за беда?

— Урожай в черной плесени стоит. К осени голодом сидеть будем. Даже на посев нет. Вот мы и...

— Плесень, говоришь? — нахмурился Рус.

После нескольких секунд размышлений парень спросил:

— Далеко ваша деревня?

— Я на родную кровь худо наводить не стану, — заупрямился мужчина.

— Меня твои родные не интересуют. Меня интересует черная плесень, — произнес Рус, припоминая рассказы Жулье о подобном явлении. — У вас сухо, а плесень эта только у болот живет. Не должна она у вас на полях поселиться.

— А откуда она ж тогда? — спросил мужчина.

— Ее либо принесли, либо кто-то магией ее навел, — пожал плечами парень. — Если первое, то это дело можно поправить. Если второе, то... пробовать надо.

— Мстить не станешь? — с недоверием спросил Форд.

— Не стану, — мотнул головой парень. — С тебя еда и кров. Поглядим, что у вас...

***

Форд повернулся к двум перепуганным женщинам и строго приказал:

— Не стойте, дуры! Стол накройте. Разносол из погреба достаньте. Много не тащите, но чтобы разного было и побольше. И мясо в печь суйте, что осталось! Быстро!

Пара женщин тут же умчалась, а Форд снова уставился на парнишку, который ходил вдоль поля и обрывал колоски, стараясь найти максимально зараженные.

— Ром, ты баню истопи да пожарче. Квасу тоже достань. Кувшина два, не меньше, — произнес кузнец.

— А маг-то настоящий? — спросил стоявший рядом односельчанин.

— Настоящий, — не отрываясь произнес Форд и сунул в руки спросившего обгорелое древко. — Я его защиту копьем ткнул, так у меня и наконечник потек, и древко пеплом осыпалось.

— Это почему? Как?

— Огонь его дело, — ответил кузнец. — Сильный огонь.

— А не полыхнут у нас поля-то? — спросил уже другой мужик.

— Не знаю за то, но даже если полыхнет — хуже уже не будет. Черную плесень все равно выводить нужно, — ответил кузнец.

— Как бы беды он нам не принес, — произнес полноватый мужик. — Маги имперские раз были, так всех девок перепортили. Ни на что не смотрели, даже жен к себе в постель тащили.

Кузнец мрачно взглянул на говорившего.

— Не похож он на имперского. Говорит, что вольный. Мог ведь меня там и сжечь, но нет. Не стал.

— Может, он ищет чего?

— Может и ищет, но даже если и... — тут кузнец махнул рукой. — Не до чести бабской, мужики. Если поля не соберем — голодом сидеть будем. Совсем худо будет. Пусть он хоть всех перепортит, но если мы черную плесень не сведем... Я ему свою дочку отдам.

Мужики начали переглядываться.

Положение деревенских мужиков было на грани. Многие уже прикидывали: куда податься. Уходить с родных земель не хотелось, но урожай гнил прямо на поле. Черная плесень поразила не только зерновые, но и все, что выращивали местные. Она добралась даже до яблонь, четко намекая, что зиму им не пережить.

***

Глава 13

Рус устало вздохнул и спиной спиной к стене.

В доме, где ему накрыли стол, было чисто, прибрано, а еда была пусть и не богатой, но сытной. Напротив него сидело трое главных мужиков, включая сына кузнеца Форда.

— Значит так, — произнес Рус, вытирая рот от пивной пены.

Напиток был хоть и слабым по крепости, но вкусным и прохладным.

— Плохая новость — плесень та черная наведенная, — начал рассказывать парень. — Кто ее и зачем навел — не скажу. У меня таких знаний нет. Хорошая новость — можно ее свести.

— А урожай? — тут же спросил седой старичок. — Урожай спасти можно?

— Можно, — кивнул парень. — Я колоски видел. Там едва треть наберется пораженных зерен. Когда плесень сведу, она пылью осыплется.

Мужики довольно переглянулись, а потом уставились на сына кузнеца. Тот, в отличие от двух других, не торопился радоваться.

— Раз навели, могут и второй раз навести, — произнес он. — Нас давно к ногтю Нарн-Хамор тянет. Хочет, чтобы мы под город пошли, налоги платили, да только толку с них? А сейчас, видеть, уже до черного дела дошли.

— Оберег? — задумчиво спросил парень и, прикинув в голове сложность, ответил: — Нет. Я такого не потяну. Знаний не хватит. Только если...

Тут в голове парня всплыли выученные узлы накопители, затем парочка примитивных артефактов, которые он собрал, и рунный язык подгорных коротышек, что Рус пытался выучить.

— Другое попробуем, — произнес он. — Попробуем артефакт собрать, чтобы вы им пользоваться могли, и чтобы черную плесень выводил.

Кузнец кивнул, но выражение лица все равно не поменялось. После нескольких секунд раздумий, он спросил:

— Что в плату возьмешь?