Горячий ключ

Малеев был гораздо спокойнее. Он помолчал, прислушиваясь, потом твердо произнес:

— Я считаю, что бандиты рисковать не будут.

Они окончательно починят мост, а потом пустят через него грузовик, битком набитый автоматчиками. — Он посмотрел на барабан. — И это все, что у нас есть для их достойной встречи.

— И кое-что еще, весьма зажигательное. — Ольга подняла вверх одну из бутылок.

— Прекрасно! — обрадовался Малеев. — Это как раз то, что нам надо! Я полагаю, мы с Аркадием Степановичем останемся и постараемся испортить чуркам настроение. А вы, Оля, уходите вместе с женщинами в тайгу. Вы всегда там сможете спрятаться среди камней и переждать всю эту заваруху. Думаю, нам только на руку этот туман. Главное, нельзя подпустить их к штольне… Первым делом они уничтожат рабов, а потом бросятся в погоню за нами.

Ольга сидела не шелохнувшись. Затем медленно обвела взглядом Рыжкова, потом Малеева и твердо заявила:

— Я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с вами.

— Хорошо, тогда я пойду предупрежу женщин, сказал Рыжков и быстро, словно испугавшись, что его остановят, скрылся в тумане. Сергей, вероятно, уловил в голосе Ольги нотку отчаяния, взял ее за руку и мягко сказал:

— Слушай, капитан, я всегда знал, что ты девушка отчаянная. А вот Рыжков, и ежу понятно, трусит. Наверное, все-таки возраст сказывается.

Артем о нем не слишком высокого мнения. Но обо мне он думает не лучше, судя по всему.

— Сергей, — Ольга заглянула ему в глаза, — ты меня осуждаешь?

Малеев тихо засмеялся:

— Честно сказать, я надеялся на другое. Но уже давно известно, если кто-то рядом с тобой тянет лямку, его обычно не замечают или видят в нем старого доброго приятеля. К тому же куда мне до твоею Алексея… И до Таранцева тоже… Ладно, — он хлопнул ее по колену, — не журись, подружка, по крайней мере, в звании я тебя обошел.

— Ну, это мы еще посмотрим, майор. Какие мои годы. — Ольга вдруг встрепенулась. — А где же Артем и Женя? Они должны уже прийти. — Она схватила Сергея за плечо. — Скажи, где Артем? Где?!

Глава 30

Артем лежал в расщелине между камнями и старался не дышать. Прямо перед ним возвышалась пара крепких армейских ботинок Их владелец нетерпеливо переминался с ноги на ногу, но уходить с поста явно не собирался…

После того как бандиты перешли на этот берег, события развивались стремительно и пока непредсказуемо. Артем не успел выбраться на дорогу — для этого ему пришлось бы проскочить достаточно большое открытое пространство, поэтому он решил не рисковать и, петляя, как заяц, помчался к камням Но тут ему не повезло. Поскользнувшись, он подвернул ногу и, грохнувшись на землю с высоты своего совсем не маленького роста, замер, не дыша, в ожидании, что сейчас на него обрушится град пуль. Но видно, смерть еще не наточила свою косу на Артема Таранцева, потому что ничего не произошло. Вероятно, шум от его падения затерялся среди диких криков на берегу. Артем понял, что их с Шевцовым предположения оказались правильными, — бандиты захватили их бывшие позиции среди камней, перекрывая тем самым подходы к мосту.

«Грамотно действуют, сволочи! — подумал он с досадой и кисло усмехнулся. — Да, как бы ни ругали сейчас Советскую армию, как ни топтали, но воевать она научила даже никчемных азеров».

Внезапно кто-то вскрикнул поблизости, потом призывно завопил, и Артем явно различил испуганные интонации в голосе невидимого сквозь туман бандита. И понял, что тот наткнулся на труп, пронзенный стрелой. Вскоре, судя по шуму, возле трупа собралась целая толпа. Они галдели и передергивали затворы автоматов. Артем мрачно улыбнулся. Он был уверен, что противник не осмелится начать охоту за человеком с бесшумным оружием, особенно сейчас, когда смерть могла настичь их в любой момент, прийти из серой туманной мглы, из камней за спиной, из глухо шумящего леса… Это оружие — не привычные ножи, автоматы или карабины, а нечто неведомое — уже одним фактом своего существования должно было внушать бандитам невероятный ужас.

Артем потрогал лодыжку. Она распухла и болела, и он не знал, сумеет ли ступить на эту ногу. Впрочем, о том, чтобы подняться на ноги, пока не могло быть и речи. Артем достал из кармана маленький перочинный нож и отрезал от нижнего края рубахи лоскут. Снимать ботинок он не стал, так как едва ли сумел бы натянуть его вновь на распухшую ногу, поэтому обмотал ее немного выше щиколотки.

Он так сосредоточился на перевязке, что не услышал, как в опасной близости от него вынырнул из тумана человек. Стукнул отброшенный ногой камешек, и Артем замер. Боковым зрением он увидел стоящего к нему вполоборота мордатого кавказца, до глаз заросшего черной щетиной. Голову его обтягивала камуфляжная косынка, в руках он держал автомат и настороженно прислушивался к звукам, долетающим от моста. У Артема пересохло в горле.

Он сжал первый подвернувшийся под руку булыжник и напрягся, как струна. Бандит в задумчивости почесал у себя под мышкой, высморкался, а затем шагнул в сторону и растворился в тумане.