Горячка

Эта искалеченная сволочь добралась досюда!

Мы выскочили на берег, чтобы присмотреться к следам поближе. Отпечатки ног были свежие. В последний раз дождь лил вчера после полудня. Следовательно, М'Бумба был здесь вечером или даже этим утром. Вполне возможно, что мы разминулись на пару часов.

— Бляаадь!

Я уже совершенно забыл про эту сволочь. Впрочем, каждый из нас также отодвинул его в подсознание. Мы даже не говорили об этом. И вот он появился снова. На берегах Озера Динозавров, как нам когда-то и было сказано.

Меня удивляло количество следов. Можно было подумать, что М'Бумба ходил туда-сюда, а ведь закуток был, скорее, небольшим. По каким-то причинам, которых я не мог для себя объяснить, слон должен был шататься здесь по кругу. Но зачем? Если он пришел сюда напиться, как на это указывала логика, у него не было никакого повода топтаться здесь на одном месте. Если его охватывали приступы безумия, заставлявшие его колотить по земле, как я видел это ранее, должны были остаться какие-то разрушения. Но растительность, начинавшаяся метрах в десяти, была абсолютно целой. Если бы он начал нервничать, мы бы его услышали, даже издалека.

Нет, он ходил здесь, вдоль и поперек, постоянно повернувшись в сторону озера, наверняка очень спокойно, но и очень долго. Опустив голову, поглощенный изучением каждого следа, я обдумывал каждое движение слона, и никак не мог их понять. А потом, абсолютно случайно, я поднял голову, и мой взгляд протянулся к противоположному берегу озера. И меня прошиб холодный пот!

Напротив, в полутора или двух тысячах метров, прекрасно видимые сквозь редкие в этом месте деревья, за зеленым палисадом находились наш форт и лодочный ангар.

Скорее всего, это было единственное место на озере, откуда можно было прекрасно следить за нашим имением.

Вот почему слон оставался здесь так долго! Он следил за нами. Хотя это могло показаться и странным, если вообще невозможным, но все сделалось очевидным — М'Бумба за нами шпионил…

На обратном пути я попросил Малышку, чтобы она сохранила наше открытие в тайне, и сам ничего не рассказал своим товарищам.

— И как там, Элияс? Что новенького на озере?

— Все то же самое… Выкупались… Вот и все…

Я притворился, будто нахожусь в прекрасном расположении духа, а вечером быстро отправился спать, чтобы спокойно все обдумать.

Как только я обнаружил следы, но еще тогда, как только я открыл вид на наш форт, меня охватило гадкое предчувствие, соединившееся с каким-то глубинным отчаянием. Я знал, что неудача все так же таится рядом — несмотря на всю борьбу, несмотря на весь оптимизм последних месяцев; и я ощущал в сердце какую-то холодную иглу, знаменующую, что все начинается заново. Хватило одной секунды, чтобы вернулось колдовство и аберрации.

Только мне не хотелось, чтобы в форте вновь поселился психоз страха. Я понимал, что мои товарищ, равно как и я сам, уже забыли про М'Бумбу. Каждый из нас желал только одного: чтобы это чудовище не прибыло на назначенную встречу и затерялось где-нибудь среди тысяч квадратных километров джунглей; но прежде всего — чтобы мы никогда уже о нем и не вспомнили. У каждого из нас уже родилась надежда и чувство победы над крайне сложной ситуацией. И вот прийти теперь и заявить, что калека вернулся, что он шпионил за нами целую ночь, что он знает, где мы находимся и что делаем, полностью бы подорвали бы настроение моих друзей.

Малышка заснула у меня под боком. Я накрыл ее накидкой из пальмовых листьев домашнего изготовления, чтобы девочка не замерзла. Я чувствовал ее дыхание на своей груди и ее тельце, такое хрупкое, прижавшееся ко мне. Впервые я усомнился в способности форта выдержать нападение. То, что раньше мне казалось неуничтожимой крепостью, теперь, когда я снова увидел чудовищной величины следы этой сволочи, показалось мне соломенной избушкой. Ведь, что ни говори, палисад был сделан из тростника. Я вспомнил все те уничтожения, причиной которых был М'Бумба, разваленные громадные термитники, деревушку куджу…

Гад! Сволочь! Как сильно хотелось мне забыть о нем. Но одно было точно: мы уже не были в безопасности. Сражаясь за то, чтобы поспать, я решил начать действовать уже с завтрашнего дня; и в это время опять полил дождь.

Понятное дело, толком поспать мне не удалось. Через пару часов бесплодных размышлений и бессонницы я осторожно отодвинул Малышку и до самого утра чистил свой «Винчестер Экспресс».

Потом мне удалось ненадолго вздремнуть. Когда я проснулся, все уже завтракали. Я пришел к ним, чтобы поздороваться, и весело воскликнул:

— Ну что, займетесь лодкой? А я отправлюсь, чтобы найти немного свеженького мяска.

И я тут же отправился, не оставляя моим товарищам времени, чтобы кто-нибудь предложил мне свою компанию, или удивиться, что я выхожу на охоту в такую паршивую погоду. Словно вор, я поспешно углубился в лес.