Горячка

Шумы затихли, как будто бы их поглотил лес. Сдох? Смылся? Ни один из этих вариантов меня не удовлетворял. Нет, он должен был находиться где-то очень близко и готовить новый номер. Мои глаза все время прочесывали палисад, пытаясь высмотреть какую-нибудь тень, какое-либо предательское движение. Я был готов стрелять, как только М'Бумба начнет свою атаку. Мои уши пытались выхватить, за отзвуками дождя, шум его шагов, чтобы определить, откуда же он будет выступать. Но вокруг царила полнейшая тишина.

Палисад у меня за спиной разлетелся.

Жердь, на которую я опирался, взлетела в воздух, меня же самого отбросило метров на пять вперед. Я упал на колени, прямо в грязь. И мне хотелось погрузиться в ней по уши. За моей спиной удары чудовищного тарана громили бамбуковые стволы. Я слышал, как лопаются волокна. В состоянии максимального напряжения, охваченный холодной паникой, я ожидал последнего, самого страшного треска и то чудище, которое нападет, чтобы меня раздавить. Земля под моей грудью буквально ходила ходуном. Грохот ударов и бешеных криков, неописуемо близких, разрывал голову изнутри.

Я почувствовал, а потом и услышал, как столб ломается и падает неподалеку от меня.

Все. Он был надо мной.

Все звуки затихли. Я не слышал даже треска ломаемых ветвей или вибраций почвы, которые бы указали, куда слон отправился.

Миллиметр за миллиметром я поднимался из грязи. Боже! Каким же дураком я был, считая, будто палисад устоит перед подобной яростью! Я даже не был в состоянии толком пошевелиться. Страх поработил меня полностью и не желал отпускать. Мне казалось, будто бы я слышу за спиной что-то вроде грохота, что чудовище мечется в паре метров от меня. Меня всего трясло. Я перепачкался собственной блевотиной, поскольку меня ужасно рвало. Стоя на коленях в грязи, прижав руки к животу, я был как парализованный, сердце же было готово выскочить из груди.

А потом я завизжал изо всех сил, когда М'Бумба атаковал ограду довольно далеко от меня, напротив, метрах в пятидесяти. Я визжал от страха, боясь, что он сможет ворваться сюда. Будто в кошмарном сне я видел, как во все стороны разлетались обломки бамбука, которые разметывала чудовищная сила.

А потом он исчез и уже не появлялся. Лишь были слышны далекие, пронзительные его крики. Они удалялись. Слон отказался от нападения. Он сдался!

Только я не двигался. Рассвет наступил где-то через добрых пару часов, а я все также лежал в грязи, вонючий и жалкий, подавленный испугом, которого никогда ранее не переживал.

Очень медленно, вместе с приходом дня, я понял, что живу. В трех местах ограда была вмята, там не осталось ни единого куска дерева. За моей спиной палисад лопнул, образовав громадную горизонтальную дыру метров в десять длиной, вид которой добил меня окончательно. Еще немного, еще один удар, и он сокрушил бы все! И он схватил бы меня, бросил о землю и раздавил.

Почему он этого не сделал? Должно быть, его рана была серьезной. Ослабленный, какое-то время он еще давал выход своей злости, но после этого сдался.

Я поднял ружье из грязи и отправился освежиться, постепенно восстанавливая спокойствие. Но пальцы мои еще дрожали, и с этим я пока что ничего поделать не мог.

Когда я вошел в мастерскую, по сразу же все понял. Пауло глядел на меня бесконечно печальным взглядом; закутавшись в шкуры, он сидел на кровати Малышки. Монтань, лежа на своей постели, тихо плакал.

Умерла.

Пауло отступил к себе на кровать. Оба накрылись своими плетенками с головой, как будто в новом приступе малярии, чтобы оставить меня один на один с моим страданием.

Я обнял ее. Лицо Малышки было абсолютно спокойным. В последнем рефлексе самозащиты я прикасался к ее телу, щипал, только никакой надежды уже не было. На этот раз она ушла так далеко, что вернуться просто не могла. Я прошел через форт, чтобы занести ее в нашу хижину, уложил на постели, после чего взял мачете и с яростью начал кромсать бамбуковый пол. Затем, стоя на коленях, я выкопал в земле яму. На это мне понадобилось несколько часов, потому что мне хотелось, чтобы могила была глубокой, с ровными краями. Затем я нарезал бамбук на куски подходящей длины и разложил их на дне и у стенок ямы.

Это защитит ее от пожирателей падали.

Я поднял Малышку и осторожно уложил ее на дне, скрестив ей руки на груди. Потом накрыл ее плетенкой и очень быстро, не глядя, засыпал землей.

Это место я утоптал, пока она не сделалось совершенно ровным, а потом вышел из нашего «дома». С помощью мачете перерубил несущие столбы, пока хижина не завалилась на могилу. Точно так же я порубил крышу и стенки, оставляя кучу ломаного дерева, стерегущую доступ к месту упокоения моей невесты.

Покойся в мире, милая моя девочка.

Я приготовил для Пауло и Монтаня две новые постели из веток и пополнил их запас еды. У меня осталось девять патронов. Я взял шесть, ружье и вышел из форта.

* * *

ЭПИЛОГ