Горящая тень

– Говорю же: тебе оставаться незачем…

– А я говорю, ты без меня до деревни не доберешься! Ты же дороги не знаешь!

Гилас смутился:

– Ладно, пошли. Нечего время терять.

Над Горой взлетали к небу столбы дыма, угрожающе возвышавшиеся над равниной. Тут темноту расколол зигзаг молнии. Лошадь пронзительно заржала и едва не сбросила седоков.

Гилас еще крепче вцепился обеими руками в гриву и посильнее уперся пятками в бока. От коня исходил запах страха. Сзади Пирра держалась за пояс Гиласа. Мальчик напряг слух: не стучат ли копыта? Но погони пока нет.

С печатью Акастоса стражники на перешейке пропустили Пирру. Для верности она еще соврала, что знахарка послала ее принести жертву Горе. А пока Пирра отвлекала их болтовней, Гилас проскользнул на конюшню и увел лошадь. Теперь она стремительно летела через равнину. Только копыта высекали искры из обсидиана, которым выложена тропа. Гора приближалась так быстро, что дух захватывало.

Вот они добрались до края зарослей и спешились: пусть конь отдохнет. Пирра выпросила у стражников бурдюк с водой. Мальчик и девочка отпили из него по большому глотку. Но когда Пирра налила воды в сложенные ковшиком ладони Гиласа и тот попытался напоить лошадь, та в испуге отпрянула.

– Не бойся, скоро приедем, – успокаивающе произнес Гилас и погладил животное по шее.

Опять сверкнула молния. Загрохотал гром. Гилас и Пирра переглянулись. Значит, Повелительница Огня не только разбудила Сотрясателя Земли. Теперь она призывает на помощь Небесного Отца. Просит обоих своих бессмертных братьев вступиться за нее и наказать Злобных. А заодно и зазнавшихся смертных, которые только и знают, что вгрызаться в ее нутро.

Склоны Горы покрывал черный ракитник. Пирра указала на тенистый выступ над зарослями.

– Помню это место. Если ничего не путаю, жилища духов огня совсем рядом.

– Это хорошо, – кивнул Гилас. – Думал, придется искать дольше.

Лошадь переступала с ноги на ногу и закатывала глаза, но все же Гилас сумел вскарабкаться обратно в седло. Когда втаскивал за собой Пирру, земля затряслась. Казалось, обсидиановая тропа извивается, как змея. Конь встал на дыбы, сбросил седоков и умчался во тьму.

Гилас поднялся на ноги. Пирра потирала локоть.

– Сильно ушиблась?

Девочка покачала головой:

– Кинжал не выронил?

Гилас сжал в кулаке рукоятку.

Между тем подземный рев стих. Дым уже не струился с вершины так густо. Наступила зловещая тишина. Гора словно затаила дыхание.

Обсидиановая тропа идет прямо через заросли. Подъем получился легким и быстрым. Гилас и Пирра оказались возле каменного карниза раньше, чем рассчитывали. Мальчик огляделся в зловещем красном сиянии. Ни камней, облепленных желтым, ни шипящих трещин. Склон Горы изменился до неузнаваемости.

– Куда подевались жилища духов огня? – удивилась Пирра.

Гилас покачал головой. Духи бежали. В глазах Пирры он прочел тот же страх, который, должно быть, отражался в его собственных. А вдруг они не найдут ни одной трещины?

Пирра кивнула в сторону вершины:

– Наверху их было много.

Гилас не ответил. С неба что-то западало: мягко, плавно. С виду похоже на серый снег, но на ощупь горячий.

Пирра закашлялась. Ее темные волосы облепило серым. Гилас снял с плеча чешуйку.

– Да это же пепел, – произнес он.

Девочка жестом велела ему замолчать.

И тут Гилас тоже услышал: по обсидиану стучат копыта. Вороны!

Вместе они побежали вверх, но скоро очутились в тупике. Тропу засыпало обвалом. Наверху крутые черные каменные склоны сияли зловещим красным светом.

– Придется лезть, – буркнул Гилас.

Не успел он и шага сделать, как Пирра рывком оттащила его в сторону. Не прошло и секунды, как от скалы откололся огромный камень и рухнул туда, где только что стоял Гилас.

Они молча смотрели, как камень свалился в ракитник и превратился в пыльное облако.

Пирра отломила от склона кусочек камня и с легкостью растерла в порошок. Вот чудеса!

– Это не камень, а песок, – удивленно произнесла девочка. – Как же мы по нему влезем?

Гилас вытянул шею. Если склон осыплется, они окажутся погребены заживо – или их вынесет обратно на равнину. Но стук копыт все приближался.

– Надо хотя бы попробовать, – произнес мальчик.

Чтобы распределить вес, они разошлись в разные стороны. Гилас сделал шаг. Нога погрузилась в песок и поехала вниз. Верхний слой с шипением сползал по склону. Дождавшись, когда он остановится, Гилас попытался снова. На этот раз поднялся немного выше. То увязая, то соскальзывая, мальчик постепенно продвигался вперед – но слишком медленно. Тут Гилас заметил торчавший из песка камень. Ухватился за него, подтянулся. Пирра действовала так же. Оттуда Гилас перебрался на участок, который выглядел понадежнее. А пепел все падал и падал, покрывая Гору мертвенно-серым слоем.

Наконец Гилас добрался до твердого каменного карниза. Забрался на него и растянулся пластом, с трудом переводя дыхание. Пирра влезла туда же и рухнула на колени в нескольких шагах от него. Они снова оказались на обсидиановой тропе.

Но где же духи огня?

– Наверняка они где-то поблизости, – пропыхтела Пирра.

Гилас встал и пошел вперед.